La medicina complementaria y alternativa (MCA) se refiere al conjunto de terapias que van más allá de los tratamientos médicos occidentales convencionales. El término complementario describe los tratamientos utilizados junto con la atención estándar, y el término alternativo se refiere a los métodos de tratamiento menos convencionales. En los últimos años, el término «salud integradora» se ha utilizado para describir la incorporación de terapias de MCA basadas en la evidencia a los tratamientos convencionales con el fin de mejorar la salud general.

Las personas que buscan tratamiento para una serie de problemas de salud mental pueden encontrar útiles algunos enfoques de tratamiento complementarios o alternativos cuando estos tratamientos se llevan a cabo con el conocimiento y el apoyo de un profesional de la salud mental o médica.

• Historia de la medicina complementaria y alternativa
• ¿Cuán populares son los enfoques de la medicina complementaria y alternativa?
• Integración de la medicina complementaria y alternativa en la terapia
• Psicología de la salud integral
• ¿Cómo pueden ayudar los enfoques integradores?
• Críticas y limitaciones de la medicina complementaria y alternativa

Historia de la medicina complementaria y alternativa

La rama de la atención médica denominada medicina complementaria y alternativa se practica desde hace cientos de años en algunas partes del mundo, como China y la India y entre las numerosas tribus de los pueblos indígenas americanos. Estas técnicas tradicionales no se consideran necesariamente «complementarias» o «alternativas». Antes del siglo XIX, la medicina se consideraba un campo complementario, y muchas de las técnicas que ahora se consideran complementarias o alternativas eran corrientes en aquella época. Los hospitales formales eran escasos y la mayoría de los médicos ejercían la medicina a tiempo parcial mientras desempeñaban otras funciones como juez, magistrado, agricultor o propietario de una tienda. A principios del siglo XIX, la medicina convencional comenzó a tomar forma, y en el transcurso de las siguientes décadas, el campo de la medicina creció rápidamente.

No obstante, la medicina convencional tenía sus críticos, que a menudo afirmaban que era cara, arriesgada e imprecisa. Algunos de estos críticos formaron el Movimiento de Salud Popular (MSP), que floreció durante las décadas de 1830 y 1840 y se dedicó a la preservación de los remedios a base de hierbas, la nutrición, el ejercicio, la autocuración y otros métodos de práctica de las parteras y los médicos legos. El impacto duradero que tuvo el Movimiento de Salud Popular en el campo de la medicina sigue vigente hoy en día. En 1992, el Instituto Nacional de Salud creó la Oficina de Medicina Alternativa (OAM), que pasó a llamarse Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa (NCCAM) en 1998 y que ahora se conoce como Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa. Incluso hoy en día, las terapias de medicina complementaria y alternativa siguen creciendo en popularidad. Las encuestas nacionales muestran que casi el 69% de los estadounidenses utilizan al menos una forma de tratamiento de medicina complementaria y alternativa en un año determinado.

La «medicina integrativa», un término adoptado recientemente por una serie de organizaciones gubernamentales y educativas, pretende enfatizar el uso de múltiples enfoques terapéuticos y de tratamiento en la consecución de un bienestar y una salud óptimos para la mente y el cuerpo, en lugar de sugerir que los enfoques alternativos se utilicen en lugar de los tratamientos médicos convencionales.

¿Hasta qué punto son populares los enfoques de la medicina complementaria y alternativa?

Una encuesta nacional de 2007 entre los estadounidenses mostró que aproximadamente el 38% de los adultos y el 12% de los niños utilizan la medicina complementaria y alternativa. Esto supone aproximadamente 33.900 millones de dólares en gastos anuales de bolsillo. En estas cifras no se incluyó el uso de suplementos vitamínicos o minerales ni el uso de la oración por motivos de salud, aunque ambas cifras se han incluido en las cifras de gastos de la CAM en el pasado. Además, aunque las estadísticas anteriores representan el uso y los gastos generales de la medicina complementaria y alternativa, las personas con problemas médicos o mentales diagnosticados tienden a utilizar la medicina complementaria y alternativa en mayor medida que la población general.

Entre las terapias de MCA más utilizadas se encuentran las terapias de manipulación (como la quiropráctica y la terapia de masaje) para el dolor de espalda, el yoga y otras formas de ejercicio, y la acupuntura. Los suplementos dietéticos, como las vitaminas y las hierbas medicinales, también son bastante comunes. Las investigaciones indican que aproximadamente la mitad de los adultos estadounidenses toman uno o más suplementos dietéticos.

Integración de la medicina complementaria y alternativa en la terapia

El campo de la psicología evoluciona y se expande constantemente a medida que las nuevas investigaciones conducen al desarrollo de nuevas ideas no sólo en relación con la atención y el tratamiento, sino también con los conceptos de salud y bienestar general. Muchas personas adoptan un enfoque holístico para la curación y el bienestar y, como parte de este enfoque, incorporan técnicas fuera de los campos de la salud médica y mental. Estas técnicas, que pueden estar basadas en el movimiento, la biología o la energía, incluyen tratamientos como la acupuntura, la terapia de masaje, el yoga, el reiki, la biorretroalimentación, las terapias nutricionales y la meditación. Se ha demostrado que algunos tienen un efecto positivo en la salud mental y/o física, mientras que otros aún no están respaldados por pruebas científicas.

Debido a que muchos de estos tratamientos no están basados en la evidencia, algunas personas pueden temer las críticas de los profesionales de la salud y ser reacios a informar a los médicos o terapeutas sobre cualquier tratamiento complementario o alternativo que estén utilizando. Sin embargo, no todas las terapias de medicina complementaria y alternativa son adecuadas para todas las personas. Algunas tienen pocas pruebas de beneficio y pueden ser perjudiciales. Por lo tanto, se recomienda que los terapeutas animen a las personas en tratamiento a hablar sobre cualquier uso de la CAM, sin ofrecer críticas o juicios, con el fin de obtener una imagen clara del progreso del tratamiento. Hacerlo puede ayudar a fortalecer la relación terapéutica al permitir que la persona en tratamiento tenga una mayor sensación de confianza y proporcionar una apertura para una conversación sobre los posibles riesgos y beneficios de cualquier enfoque complementario o alternativo. Cuando todos los miembros del equipo de atención médica de una persona conocen todos los enfoques que se están utilizando, pueden ayudar a las personas en tratamiento a evitar interacciones potencialmente dañinas con los medicamentos o la terapia.

Los terapeutas no suelen recetar terapias de ingesta oral, como la administración de suplementos de hierbas o vitaminas, pero algunos de los que están en tratamiento pueden optar por utilizarlos para ayudar a abordar los problemas de estado de ánimo u otras preocupaciones. Los profesionales médicos consideran que hablar del uso de estos suplementos es tan importante como revelar el uso de medicamentos recetados y otras sustancias que alteran la mente y el cuerpo.

Una discusión reflexiva y colaborativa de las terapias de medicina complementaria y alternativa puede enriquecer potencialmente la experiencia de la terapia para aquellos que ven estos enfoques como herramientas adicionales para la curación emocional y física. Los terapeutas pueden presentar a las personas en tratamiento enfoques complementarios como la meditación o la relajación. Los médicos pueden sugerir cuidados quiroprácticos o masajes. Una persona que ha tenido éxito con un enfoque particular de la CAM puede compartir esta información con un proveedor, en el interés de aumentar el conocimiento sobre la CAM.

Psicología de la Salud Integrativa

La etiqueta «psicología de la salud integrativa» puede ayudar a aclarar el énfasis en la mejora de la salud general (mental y física) a través de la psicoterapia y las terapias complementarias / alternativas. El término «integrador» en relación con la psicoterapia puede caracterizarse como:

• Abordar más de un modelo de psicoterapia cuando se trabaja con personas en terapia
• Colaborar con todos los miembros del equipo de salud, cuando sea apropiado (incluyendo a los profesionales médicos, a los profesionales de la CAM, y cualquier otro proveedor de atención sanitaria)
• Incluir enfoques complementarios/alternativos en el proceso de psicoterapia, cuando esté indicado

Los descriptores anteriores de la psicología de la salud integradora no son necesariamente nuevas formas de ver la atención a la salud mental. Los enfoques mente-cuerpo, como las imágenes guiadas, la hipnoterapia, la meditación y el entrenamiento en relajación, han sido utilizados durante mucho tiempo por muchos para ayudar a controlar el estado de ánimo, mejorar la sensación de energía física y fomentar una sensación general de bienestar.

Técnicas como éstas pueden incorporarse fácilmente a la terapia conversacional. Un número creciente de terapeutas ya lo hacen con buenos resultados. El entrenamiento de la atención plena, por ejemplo, se introdujo como una práctica fuera del ámbito de la psicoterapia y ha demostrado ser eficaz en el tratamiento de varios problemas de salud mental. Estos enfoques pueden considerarse terapias independientes o técnicas de tratamiento que pueden integrarse en la psicoterapia tradicional.

¿Cómo pueden ayudar los enfoques integradores?

Los enfoques no convencionales han demostrado ser beneficiosos para algunos individuos en el tratamiento de una serie de problemas de salud mental, especialmente cuando se utilizan además del tratamiento estándar o como parte de un plan de tratamiento combinado. Por lo general, se recomienda precaución a la hora de elegir un enfoque de tratamiento alternativo, ya que los efectos de muchos tratamientos no han sido ampliamente estudiados o regulados y/o pueden ser menos conocidos. Sin embargo, algunos tratamientos se utilizan ampliamente y se sabe que son útiles como parte del tratamiento. Se recomienda que cualquier enfoque alternativo o complementario se discuta primero con los proveedores de atención primaria.

Los enfoques basados en la meditación, por ejemplo, han demostrado tener un impacto ampliamente positivo, con pocos o ningún efecto secundario negativo. Los estudios han demostrado que la meditación puede ser útil en el tratamiento del insomnio y puede ser potencialmente útil para reducir el riesgo de autolesiones y pensamientos suicidas en los adolescentes.

La investigación ha demostrado que el yoga, una práctica basada en la meditación, puede servir para reducir el estrés para muchos y también puede ser útil para aliviar los síntomas de la depresión, la ansiedad y posiblemente la esquizofrenia. El yoga se ha hecho bastante popular en Estados Unidos en los últimos años. Según las estimaciones de una encuesta nacional, más del 7% de los adultos ha probado el yoga al menos una vez, y casi el 4% lo ha practicado en el último año. Múltiples estudios han demostrado que el yoga puede contribuir a mejorar el estado de ánimo y la calidad de vida.

La acupuntura, una forma de medicina alternativa tradicional, puede ser beneficiosa en el tratamiento del dolor crónico, según las investigaciones.

Los ácidos grasos omega-3, también conocidos como aceite de pescado, pueden ayudar a tratar las preocupaciones sobre el estado de ánimo y la depresión. Algunos creen también que el aceite de pescado ayuda a mejorar la eficacia de los antidepresivos. Las investigaciones han demostrado que los adultos jóvenes que comienzan a tomar ácidos grasos omega-3 después de experimentar su primer episodio psicótico pueden ser menos propensos a desarrollar una condición más grave. El folato, también conocido como ácido fólico y vitamina B9, también puede utilizarse para complementar el tratamiento tradicional de salud mental en personas con depresión y esquizofrenia. Una forma específica de folato, el I-metilfolato, ha sido aprobada para este uso por la FDA.

Otros tratamientos de CAM de los que las personas informan que se benefician incluyen, pero no se limitan a:

• Biofeedback
• Hipnosis
• Terapia basada en la nutrición
• Reiki
• Arte, música, o terapias asistidas con animales
• Homeopatía

Críticas y limitaciones de la CAM

Aunque una cantidad significativa de investigaciones apoya el uso seguro y efectivo de un número de terapias CAM, las personas que deciden utilizar un enfoque complementario o alternativo pueden desear buscar el consejo de su proveedor de atención primaria y/o terapeuta y buscar profesionales certificados y capacitados que hayan recibido su formación en una institución acreditada.

Se carece de evidencia de apoyo en el caso de muchos enfoques de CAM. Además de los desafíos de la investigación, existen algunas preocupaciones de seguridad con respecto a la CAM.

1. La aplicación de terapias de CAM en lugar de un tratamiento probado en el caso de una enfermedad que ponga en peligro la vida puede poner en riesgo a las personas.
2. El uso de suplementos herbales no respaldados por la investigación ni aprobados por la FDA puede ser peligroso. Las personas pueden experimentar interacciones farmacológicas perjudiciales o ingerir ingredientes tóxicos o contaminados.
3. La manipulación del cuerpo puede aumentar el riesgo de daños cuando no se garantiza la habilidad, el conocimiento o la formación adecuados.

Aunque una mayor investigación que respalde la integración de enfoques alternativos y complementarios puede proporcionar apoyo a estos tratamientos, los estudios controlados son a menudo difíciles de facilitar, debido a los tipos únicos de tratamiento que abarca la CAM. Puede ser un reto aplicar las expectativas convencionales de la investigación a terapias que no son convencionales. Además, debido a la naturaleza de la CAM, el efecto placebo que a menudo niega la eficacia en los estudios de investigación tradicionales puede ser visto como un procedimiento de autocuración y por lo tanto proporcionar evidencia de que una terapia de CAM es eficaz.

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