Hay cinco procesos básicos que dan lugar a la hipoxemia:

1. Desajuste ventilación-perfusión (V/Q): el aire no llega a las partes del pulmón por las que pasa la sangre. Las causas son la neumonía, el asma, la EPOC, el SDRA, la embolia pulmonar, la insuficiencia cardíaca y las enfermedades pulmonares intersticiales. Los desajustes V/Q suelen responder bien al oxígeno suplementario.
2. Derivación de derecha a izquierda: la sangre se salta el pulmón por completo. Esto puede ocurrir debido a una derivación anatómica en el propio corazón, como en una CIA, una CIV o un FOP, o en la vasculatura pulmonar a través de una MAV, o como una derivación fisiológica debida a una neumonía grave, un SDRA, una insuficiencia cardíaca o una atelectasia. Dado que la sangre no llega a los alvéolos, el oxígeno suplementario no ayuda; lo único que hace es llevar O2 a lugares sin flujo sanguíneo.
3. Hipoventilación: el paciente simplemente no mueve suficiente aire. Se asocia con un aumento del CO2, y las causas incluyen causas del SNC (sedación, accidente cerebrovascular, tumores), trastornos neuromusculares, obstrucción de las vías respiratorias (EPOC, asma, laringoespasmo) y ventilación de espacios muertos.
4. Defecto de difusión: el oxígeno no llega del aire a la sangre. Las causas incluyen enfisema, PJP, neumonías atípicas y fibrosis pulmonar.
5. Bajo contenido de oxígeno inspirado: ¡altitud elevada! Y no mucho más.

Lea más en el capítulo 49: Hypoxia and Cyanosis en Harrison’s 19e.

Hablando de hipoxemia, un compañero de anestesia me hizo llegar un artículo de hace unos años, Arterial Blood Gases and Oxygen Content in Climbers on Mount Everest por Grocott et al. (NEJM 2009), que incluye la siguiente tabla:

¡Esos son unos Gases Arteriales salvajes! Si viera eso en un paciente, llamaría a la UCI.