Historia

La manzanilla es una hierba medicinal milenaria conocida en el antiguo Egipto, Grecia y Roma. La popularidad de la manzanilla creció a lo largo de la Edad Media, cuando la gente recurrió a ella como remedio para numerosas dolencias médicas, como el asma, los cólicos, las fiebres, las inflamaciones, las náuseas, las dolencias nerviosas, las dolencias infantiles, las enfermedades de la piel y el cáncer. Como remedio popular, puede considerarse el equivalente europeo del tónico chino Ginseng.

Hábitat

La manzanilla es originaria de muchos países de Europa y se cultiva en países como Alemania, Egipto, Francia, España, Italia, Marruecos y partes de Europa oriental. Las diferentes plantas de manzanilla son muy distintas y requieren su propio conjunto de condiciones para crecer. Por ejemplo, la manzanilla romana es una planta perenne (es decir, que vive más de dos años). Crece cerca del suelo y tiene flores pequeñas. Tiende a ser amarga cuando se utiliza en infusiones. La manzanilla alemana, en cambio, es una variedad más dulce. Es una planta anual y puede tener grandes flores de hasta un metro de altura.

Ingredientes activos

Las propiedades curativas de la planta provienen de sus flores, parecidas a las margaritas, que contienen aceites volátiles (incluyendo bisabolol, óxidos de bisabolol A y B, y matricina), así como flavonoides (en particular un compuesto llamado apigenina) y otras sustancias terapéuticas.

Beneficios para la salud

La manzanilla se ha utilizado durante siglos en infusiones como ayuda suave y relajante para el sueño, tratamiento de fiebres, resfriados, dolencias estomacales y como antiinflamatorio, por nombrar sólo algunos usos terapéuticos. La manzanilla puede utilizarse de forma interna o externa. Una amplia investigación científica realizada en los últimos 20 años ha confirmado muchos de los usos tradicionales de la planta y ha establecido los mecanismos farmacológicos de la actividad terapéutica de la planta, como la actividad antipéptica, antiespasmódica, antipirética, antibacteriana, antifúngica y antialérgica.

Investigaciones recientes y en curso han identificado las propiedades antiinflamatorias, antibacterianas, relajantes musculares, antiespasmódicas, antialérgicas y sedantes específicas de la manzanilla, lo que valida su reputación de siempre. Esta atención parece haber aumentado la popularidad de la hierba y hoy en día la manzanilla está incluida como medicamento en la farmacopea de 26 países.

Específicamente, la manzanilla puede:

• Como té, utilizarse para el lumbago, los problemas reumáticos y las erupciones.
• Como bálsamo, se utiliza para las hemorroides y las heridas.
• Como vapor, se utiliza para aliviar los síntomas del resfriado o el asma.
• Aliviar la inquietud, los problemas de dentición y los cólicos en los niños.
• Aliviar las alergias, como lo haría un antihistamínico.
• Ayudar a la digestión cuando se toma como té después de las comidas.
• Aliviar las náuseas matutinas durante el embarazo.
• Acelerar la cicatrización de úlceras cutáneas, heridas o quemaduras.
• Tratar la gastritis y la colitis ulcerosa.
• Reducir la inflamación y facilitar el movimiento intestinal sin actuar directamente como purgante.
• Se utiliza como lavado o compresa para problemas e inflamaciones de la piel, incluidas las inflamaciones del tejido mucoso.
• Promueve la relajación general y alivia el estrés.

Estudios realizados con animales demuestran que la manzanilla contiene sustancias que actúan en las mismas partes del cerebro y del sistema nervioso que los medicamentos contra la ansiedad. Sin embargo, nunca hay que dejar de tomar los medicamentos recetados sin consultar al médico.

• Controlar el insomnio. Los efectos ligeramente sedantes y relajantes de la manzanilla pueden ayudar a quienes padecen insomnio a conciliar el sueño con mayor facilidad.
• Tratar la enfermedad diverticular, los problemas del intestino irritable y diversas molestias gastrointestinales. Las acciones antiinflamatorias y antiespasmódicas de la manzanilla relajan los músculos lisos que recubren el estómago y el intestino. Por lo tanto, la hierba puede ayudar a aliviar las náuseas, el ardor de estómago y la flatulencia relacionada con el estrés. También puede ser útil en el tratamiento de trastornos diverticulares y afecciones intestinales inflamatorias como la enfermedad de Crohn.
• Calma las erupciones cutáneas (incluido el eczema), las quemaduras leves y las quemaduras solares. Utilizada como loción o añadida en forma de aceite a un baño frío, la manzanilla puede aliviar el picor del eczema y otras erupciones y reduce la inflamación de la piel. También puede acelerar la curación y prevenir la infección bacteriana.
• Trata la inflamación y la infección de los ojos. El té de manzanilla enfriado puede utilizarse en una compresa para ayudar a calmar los ojos cansados e irritados e incluso puede ayudar a tratar la conjuntivitis.
• Curar las llagas de la boca y prevenir las enfermedades de las encías. Un enjuague bucal de manzanilla puede ayudar a calmar las inflamaciones de la boca y mantener las encías sanas.
• Reducir los dolores menstruales. Se cree que la capacidad de la manzanilla para relajar los músculos lisos del útero ayuda a aliviar las molestias de los calambres menstruales.

Aceite esencial de manzanilla

El aceite de manzanilla es un aceite esencial extraído de la flor de la manzanilla.

El aceite esencial de manzanilla se extrae de las flores de la planta. Para extraer el aceite de las plantas, la mayoría de los fabricantes utilizan la destilación al vapor. Las flores se colocan en un alambique, donde se aplica vapor caliente. El vapor -que debe estar lo suficientemente caliente como para penetrar en la planta sin quemarla- hace que el aceite esencial salga de la planta para poder recogerlo de forma independiente. La cantidad de aceite que produce cada planta depende de la variedad: las flores frescas de manzanilla romana suelen producir un 1,7% de aceite esencial, mientras que las flores de manzanilla alemana sólo producen un 0,2-0,4% de aceite esencial.

Relajación

El aceite tiene muchos fines medicinales, pero uno de los usos mejor documentados es la relajación. El aceite tiene un efecto calmante en las personas y puede utilizarse para inducir el sueño, aliviar los nervios y promover una sensación general de calma y bienestar. Es ideal para quienes tienen problemas de nerviosismo o ansiedad. Además de tener propiedades calmantes para la mente, la manzanilla también es buena para relajar los músculos doloridos y las articulaciones tensas. Puede aliviar los dolores menstruales y de espalda, así como relajar el sistema digestivo para aliviar el malestar estomacal o los problemas de indigestión. Cuando se aplica de forma tópica en la piel, alivia el enrojecimiento y la irritación. Por esta razón, es un ingrediente habitual en el cuidado de la piel. También elimina el picor y es buena para quienes tienen reacciones alérgicas. A veces, la manzanilla se utiliza en las erupciones cutáneas. Debido a sus propiedades antiinflamatorias, puede funcionar para quitar la hinchazón causada por las erupciones o los irritantes de la piel.

Por último, el aceite tiene propiedades antibacterianas y puede ayudar a limpiar y proteger las heridas de las infecciones. Se utiliza comúnmente como un remedio totalmente natural para los abscesos dentales, la conjuntivitis y otras infecciones.

Consumo

Hay una gran variedad de formas en las que el aceite esencial de manzanilla puede ser ingerido o aplicado en el cuerpo, dependiendo de la razón por la que se utilice el producto. Por ejemplo, el aceite puede aplicarse por vía tópica -cuando se trata de problemas de la piel- o ingerirse por vía oral -para el malestar estomacal u otros problemas gastrointestinales-. Para ingerir el aceite, debe diluirse en agua, ya que sólo una pequeña cantidad es muy potente. Una o dos gotas en un vaso de agua deberían ser suficientes para utilizarlo como enjuague bucal o ingerirlo para problemas estomacales. Para utilizarlo en un baño como agente de aromaterapia y relajante muscular, menos de 10 gotas deberían ser suficientes.

El aroma del aceite esencial puede ser inhalado como una forma de aromaterapia. El aceite puede ser vaporizado para su uso en aromaterapia. Este método funciona bien para calmar los nervios y los dolores de cabeza. Se puede mezclar con otro aceite, como el de sésamo, el mineral o el de oliva, para masajear músculos y articulaciones doloridas. Por último, el aceite puede mezclarse con otras lociones a base de crema para aliviar las erupciones y la piel irritada.

Otros usos

Además del uso medicinal, la manzanilla goza de un amplio uso, especialmente en Europa y Estados Unidos, como té de bebida refrescante y como ingrediente de numerosos preparados cosméticos y externos. Rob McCaleb, presidente de la Fundación de Investigación de Hierbas en Boulder, Colorado, estima que cada día se ingieren más de un millón de tazas de té de manzanilla en todo el mundo, lo que la convierte probablemente en la infusión de hierbas más consumida.

Precauciones

Aunque el aceite esencial de manzanilla suele ser utilizado con bastante seguridad por personas de todas las edades, no se recomienda a las embarazadas. Además, se recomienda que las personas con fuertes alergias a las plantas, como la ambrosía, hagan una prueba en una pequeña zona de la piel antes de aplicarlo en todo el cuerpo. Esto se debe a que la manzanilla puede, en ocasiones, provocar reacciones alérgicas.

Si sufre de alergias a las plantas de la familia Compositae (un gran grupo que incluye flores como las margaritas, la ambrosía, los ásteres y los crisantemos), es posible que desee tener cuidado con el uso de la manzanilla al principio. Aunque ha habido informes aislados de reacciones alérgicas, que han provocado erupciones cutáneas y constricción bronquial, la mayoría de las personas pueden utilizar esta hierba sin problemas.