En 1978, Waylon Jennings y Willie Nelson cantaron su clásica versión country advirtiendo a las madres que no dejaran que sus hijos se convirtieran en vaqueros debido a la dura y ajetreada vida de la cultura vaquera.

querer ser médico desde que era un adolescente. Su abuela le compró su primer estetoscopio cuando estaba en la facultad de medicina. Una década después, la ayudó a morir. (Ko Sasaki/Bloomberg)

Hoy en día, esta advertencia de los padres es más común para quienes quieren ser médicos. En una encuesta reciente, nueve de cada diez médicos no estaban dispuestos a recomendar la sanidad como profesión. En 2014, la Asociación Médica Estadounidense descubrió que el 47% de los médicos en ejercicio informaban de un alto agotamiento emocional, el 35% veía menos valor en su trabajo y el 41% estaba satisfecho (no feliz, pero sí satisfecho) con su equilibrio entre vida y trabajo. La encuesta continuó identificando las tres áreas problemáticas:

• Pérdida de autonomía (el 75% se encuentra ahora en consultas de propiedad hospitalaria)
• Agotamiento mental (enumerando las pesadas cargas de trabajo y el aumento del trabajo administrativo, debido a las engorrosas historias clínicas electrónicas)
• Recompensas asimétricas (se espera el éxito, pero los errores vienen acompañados de fuertes castigos)

Y luego está el estrés, como sugiere esa cuestión de las recompensas asimétricas. Cuando estaba en la facultad de medicina, el paciente de un adjunto tuvo un paro cardíaco y estaba en las últimas etapas de una reanimación fallida. Como estudiante de medicina, me dijeron que diera un bolo de un medicamento durante este «código» mientras él daba instrucciones a los demás para que dieran una descarga al corazón por lo que debía ser la 15ª vez, en un intento de detener la incesante fibrilación ventricular. En lugar de administrar el medicamento lentamente, lo inyecté en cuestión de segundos. «Acabas de matar a mi paciente», me gritó. Como ingenuo estudiante de medicina, pensé que lo había hecho. Estuve destrozado durante días hasta que un residente más maduro me indicó que el médico adjunto sólo estaba descargando su frustración en mí. En la escuela de negocios puedes tener presión, pero no así.

Para llegar a ser un médico de especialidad, normalmente se requieren 4 años de universidad, 4 de escuela de medicina, 3-5 de internado/residencia y 3-5 de beca, por lo tanto ¡7-14 años después de la universidad! Y eso sin contar el tiempo potencialmente dedicado a otros estudios, al trabajo, al parto o al cuidado de los hijos. Por lo tanto, el médico típico entra finalmente en el mercado laboral cerca de los 40 años. Ahora, a modo de comparación, un graduado universitario que busque profesiones alternativas puede graduarse en la facultad de derecho o en la escuela de negocios (MBA) con tres años de formación y comenzar a tener un empleo remunerado a mediados o finales de los 20 años.

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Los estudiantes de medicina pagan una enorme matrícula durante esos cuatro años (una media de 278.000 dólares para las facultades de medicina privadas, 208.000 dólares para las públicas), además de los gastos universitarios anteriores, por lo que salen con una deuda media de más de 180.000 dólares, menos sólo porque muchos reciben ayuda de sus padres. Cuando me gradué en la facultad de medicina en 1975, la deuda media era de 13.000 dólares (ajustada a la inflación, serían 57.000 dólares en dólares de hoy, no 180.000 dólares). Hoy en día, los años posteriores a la carrera de medicina (internado, residencia y beca) suelen pagar a estos médicos aún en formación unos 60.000 dólares al año durante 3-8 años. No hay que olvidar que el médico medio de postgrado trabaja 80 horas a la semana, lo que se traduce en unos 14 dólares por hora. Por lo tanto, si se tienen en cuenta los intereses de la deuda y la pérdida de ingresos, a finales de los 30 años los médicos están a unos 500.000 dólares (sí, medio millón de dólares) por detrás de un graduado universitario que accede a otras profesiones. Incluso el hijo del ex presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, se graduó en la facultad de medicina con una deuda de 400.000 dólares.

Por supuesto, hoy en día sigue habiendo muchos aspirantes a la facultad de medicina. Sin embargo, algunos de ellos se van sin hacer la residencia, sobre todo los que viven en zonas de tecnología médica como Boston y el área de la bahía de San Francisco. El año pasado, casi el 60% de los graduados de la Facultad de Medicina de Stanford dijeron que planeaban dedicarse a los negocios, la investigación o la consultoría en lugar de ejercer la medicina. Los que se dedican a la medicina clínica optan cada vez más por áreas en las que el estilo de vida es más manejable, con turnos distintos y sin llamadas, como la medicina de urgencias o la medicina hospitalaria. Puede que la «generación del derecho» tenga razón; a menudo eligen una especialidad en la que su horario es limitado, evitando el mayor estrés y las responsabilidades de guardia necesarias en otras especialidades médicas. Sin embargo, cuando mi generación se jubile, ¿quién estará ahí cuando enfermemos?

Entonces, ¿qué recomiendan los médicos a ese estudiante universitario que insiste en la medicina? Hay muchas áreas en la medicina con exigencias educativas menos rigurosas. El trabajo como enfermero profesional (NP) y asistente médico (PA) ofrece una opción atractiva de atención al paciente con sólo una media de 2-3 años de formación después de la universidad. Por lo general, estos profesionales de la salud comienzan a ganar entre 85 y 120.000 dólares al año, más que sus compañeros que aún están en formación de residencia médica. Las «curvas» en las que la deuda del médico queda finalmente saldada y el salario supera al de la NP o PA sólo favorecen al médico cuando llega a los 40 años.

Como los médicos trabajan actualmente durante más tiempo debido a la disminución de los ingresos, el envejecimiento del médico es otro de los problemas que actualmente aquejan a la medicina. A diferencia de nuestras profesiones hermanas, la abogacía y la banca, el médico sénior no tiene unos ingresos garantizados y mejorados debido a su antigüedad o a su contribución previa al campo (no hay puestos de socio sénior para los médicos). La medicina es un trabajo a destajo; sólo se gana dinero por el trabajo realizado. En la práctica privada, el tiempo libre por vacaciones o enfermedad no se paga. Si no estás suficientemente deprimido, piensa en esto: Los médicos también lo están. La tasa de suicidio de los médicos mayores es un 70% mayor que la de la población general en el caso de los hombres, y un 300% en el de las mujeres. Un estudio encontró que uno de cada tres residentes (médicos en formación después de la escuela de medicina) están clínicamente deprimidos. Ahora, yo también lo estoy.

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Desde luego, la hierba siempre es más verde, si, eso sí, estás en el lado correcto de la hierba. Como ya he dicho, pocas profesiones te permiten ayudar directamente a la gente, salvar vidas de verdad, y la satisfacción de ello no tiene precio. Cuando llegue a las puertas del cielo, donde el dinero no compra nada, tendré eso para llevarme, lo cual es agradable. Eso me recuerda el viejo chiste del abogado que va al cielo y le hacen pasar a una habitación más bonita que la de un Papa recién fallecido. San Pedro explica: «¡Tenemos muchos Papas aquí arriba, pero éste es nuestro primer abogado!»

Es de esperar que, a medida que la nueva Administración reconfigure la financiación de la sanidad, también revise los requisitos de formación, la remuneración y la carga de la deuda requerida para ser médico. Hasta entonces, mamás, no dejéis que vuestros bebés crezcan para ser médicos, al menos sin entender los sacrificios necesarios.

El Dr. Higgins también es autor de Living Better Electrically, A Heart Rhythm Doc’s Humorous Guide to Arrhythmias.