La Guerra Civil estadounidense transcurrió desde el 12 de abril de 1861 hasta el 9 de abril de 1865. Durante estos cuatro años, se perdieron 620.000 vidas, otros millones resultaron heridos y el Sur quedó en la ruina casi total. La guerra estalló después de décadas de enfrentamientos entre los estados del Norte y del Sur en relación con los intereses económicos, los valores culturales, la expansión hacia el oeste y la implantación de la esclavitud en la sociedad estadounidense.

Aunque la Guerra Civil estadounidense fue el conflicto más sangriento y divisivo de la historia de Estados Unidos, la guerra hizo que la esclavitud se abordara finalmente de forma adecuada. Los Padres de la Patria sabían que la esclavitud se convertiría en un problema, pero convenientemente dejaron de mencionarla directamente en la Constitución de los Estados Unidos establecida en 1789. Esencialmente, dejaron la cuestión como un problema para otro día. Pero poco más de sesenta años después, el conflicto de la esclavitud ya no podía esperar a ser tratado.

Se cree que los primeros esclavos africanos llegaron a las costas de los actuales Estados Unidos en 1619. Sin embargo, los comerciantes europeos habían comenzado a traer africanos al Nuevo Mundo a principios del siglo XVI. Independientemente de la fecha exacta, Estados Unidos se construyó literalmente sobre las espaldas de los esclavos africanos. Estados Unidos no sólo se construyó mediante la esclavitud de los africanos capturados y sus descendientes, sino también mediante el genocidio masivo de los nativos americanos.

En abril de 1861, tras décadas de conflicto, comenzó la Guerra Civil cuando las tropas confederadas atacaron a los soldados de la Unión en Fort Sumter, en Carolina del Sur. Después de décadas de explotar a las personas de ascendencia africana para su beneficio personal, la Guerra Civil debería haber sido sólo una batalla de hombres blancos. Sin embargo, individuos de todas las etnias acabaron luchando en ambos bandos de la guerra.

Por supuesto, a los esclavos africanos les habría convenido luchar del lado de la Unión, pero ¿qué pasa con los nativos americanos? Después de sufrir un genocidio masivo y una reubicación forzosa desde que el hombre blanco pisó por primera vez su tierra, ¿se pondrían las tribus nativas americanas del lado del Gobierno de la Unión que explotaba continuamente a su gente y les arrebataba sus tierras?

En función de la ubicación geográfica, había cinco tribus principales que se vieron obligadas a participar intensamente en la Guerra Civil estadounidense. Estas tribus fueron clasificadas por el gobierno de Estados Unidos como las Cinco Tribus Civilizadas, que consistían en los Cherokee, los Creek, los Seminole, los Chickasaw y los Choctaw.

Estas tribus eran nativas de la región oriental de Estados Unidos. Sin embargo, en las décadas anteriores al estallido de la Guerra Civil estadounidense, se habían visto obligadas a desplazarse hacia el oeste por los asentamientos europeos. En 1861, estas tribus ya se habían visto obligadas a abandonar su tierra natal para instalarse en el Territorio Indio, lo que hoy es Oklahoma.

Aunque muchos nativos individuales tenían simpatías personales hacia el movimiento abolicionista, en su conjunto, las Cinco Tribus Civilizadas se pusieron de forma abrumadora del lado de la Confederación y lucharon por ella durante toda la guerra. Los choctaw, chickasaw y cherokee fueron las tribus que más apoyaron a la Confederación. Sin embargo, hubo nativos que lucharon en ambos bandos de la guerra, llevando el lema de «hermano contra hermano» aún más lejos.

¿Por qué se pusieron del lado de la Confederación?

Si no quedó claro en su momento, sin duda debe entenderse ahora que ponerse del lado de la Confederación colocó a los individuos en el lado equivocado de la historia. Los pueblos nativos fueron marginados y explotados por ellos mismos, así que ¿por qué iban a ponerse del lado de la Confederación cuando llegó la Guerra Civil? Por supuesto, la respuesta a esta pregunta es polifacética. En última instancia, hubo una variedad de razones que llevaron a las tribus nativas a luchar por la Confederación.

La razón principal detrás de la decisión de luchar por la Confederación vino de la animosidad mantenida por las tribus nativas hacia el gobierno de la Unión existente. El gobierno de Washington ya les había quitado mucho a las Cinco Tribus Civilizadas durante las décadas anteriores a la Guerra Civil. Se les había obligado a abandonar su tierra natal mediante reubicaciones forzadas y, con razón, seguían sin perdonar estas acciones.

Aunque las Cinco Tribus Civilizadas apoyaron de forma abrumadora a la Confederación, no todos los líderes nativos estaban de acuerdo con esta decisión. El jefe creek, Opothleyahola, no quiso jurar lealtad a ninguno de los dos bandos de la guerra. Argumentaba que los pueblos nativos no debían involucrarse en la Guerra Civil porque era simplemente un problema de los blancos.

Desgraciadamente, el sentimiento de Opothleyahola no sentó bien a las tribus que se habían alineado abiertamente con la Confederación. Las tribus alineadas con la Confederación acabaron atacando a los Creeks en 1861. Esto obligó a Opothleyahola a huir a Kansas. Allí residiría hasta su muerte en 1863.

Las consecuencias de la Guerra Civil para los nativos americanos

La decisión de alinearse con la Confederación durante la Guerra Civil resultó ser perjudicial para los nativos americanos. Incluso un año después de iniciada la guerra, las tribus nativas tenían cada vez más claro que habían elegido el bando equivocado. En 1862, la Unión lanzó un ataque masivo al Territorio Indio.

En el momento de este ataque, las tribus alineadas con la Confederación estaban bajo el liderazgo del jefe cherokee, Stand Watie. Este jefe cherokee era partidario de la esclavitud y era dueño de esclavos. También fue el único nativo americano que alcanzó el rango de general en la Guerra Civil, tanto de la Confederación como de la Unión. A pesar de este logro, como la mayor parte de la Confederación, Stand Watie no salió bien parado. Cuando la Unión atacó a los hombres de Stand Watie en 1863, éstos trataron de mantener su posición, pero pronto fueron derrotados. Stand Watie acabó siendo capturado por las tropas de la Unión. La Unión tomó el control de todo el Territorio Indio en 1863.

Cuando la Guerra Civil llegó oficialmente a su fin en 1865, los nativos americanos quedaron en una situación aún peor que antes. Esencialmente, muchas de las Cinco Tribus Civilizadas fueron destrozadas. A lo largo de la guerra, siguió habiendo una lucha interna por alinearse con la Confederación, y una pequeña parte de los miembros de la tribu se fue a luchar por la Unión. Era miembro de la familia contra miembro de la familia.

Además de la lucha interna que supuso la guerra, las relaciones de los nativos americanos con el gobierno americano estaban en su punto más bajo. Después de la guerra, los nativos se vieron obligados a vender aún más sus tierras al gobierno. Sin embargo, los precios de las tierras eran reducidos con el argumento de que los nativos americanos debían pagar reparaciones de guerra por los daños que habían causado a la Unión.

Tener que pagar reparaciones de guerra tampoco se limitaba a las Cinco Tribus Civilizadas. Incluso los comanches y los cheyennes, que tuvieron muy poca participación en la Guerra Civil, fueron obligados a firmar documentos que los llevaron a ser enviados a reservas y a que sus tierras fueran confiscadas por el gobierno de los Estados Unidos. Aunque luchar por la Confederación puso a los nativos americanos en el lado equivocado de la historia, también es fácil ver por qué decidieron rebelarse contra una institución que ya les había quitado tanto.