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El Mar Salton comenzó como un lago seco, de los que hay muchos en el sur de California. Como cuenca vacía, parecía un buen lugar para recoger la escorrentía de un río Colorado desbordado. Tras una serie de acontecimientos históricos provocados por el hombre -como la excavación de canales, la construcción de embalses, la irrigación y otros desarrollos agrícolas-, el mar siguió volviéndose más salado y sus orillas siguieron fluctuando.
Se suponía que era una masa de agua temporal que acabaría evaporándose, pero nunca lo hizo. En la década de 1950, la gente se dio cuenta de que la salinidad del agua la hacía más flotante, convirtiéndola en una de las masas de agua más rápidas para navegar. Los famosos de Hollywood acudían a visitar sus costas y a pasear en barco, acampar e incluso pescar, gracias a que se introdujeron en el mar algunos peces que viven en el océano.
Pero al final, el Mar Salton resultó ser un desastre de la ingeniería, y todo salió terriblemente mal.
Hoy en día, no es fácil establecer una relación con la gente del mar y el propio mar y todo lo que ha superado. Ha ahogado camiones, muelles, remolques, líneas eléctricas, aves y peces. Los peces siguen muriendo y continúan siendo escupidos por el mar.
Con el paso del tiempo, recolectores de basura, fotógrafos, vándalos y turistas curiosos han perturbado estos abandonos, por lo que no están completamente congelados en el tiempo. La imagen de ciudad turística, antaño popular y glamurosa, está ahora destrozada y esparcida por todas partes.
Mientras intentas reconstruir los hábitos y estilos de vida de lo que parece una sociedad moderna y perdida que ha desaparecido de la tierra, podrías sentirte como un futuro arqueólogo. Pero en lugar de puntas de flecha y marcas en las paredes, encontrarías pelotas de golf, recipientes de plástico, colchones y una vieja aspiradora.
Podrías encontrarte conduciendo en círculos en un laberinto de carreteras sin asfaltar y sin edificios visibles.
Embarcarte en la búsqueda de un tesoro en esta tierra y mar de inadaptados, malentendidos y calor bajo el desierto, significa que seguramente encontrarás un mundo perdido que vale la pena conocer. Aquí están los seis mejores lugares para comenzar su viaje.
Bombay Beach
Justo al este de la última carretera de Bombay Beach, la arena se eleva en altos bancos a los que sólo se puede acceder por dos caminos: uno que parece impracticable con un cartel de «Playa cerrada», y otro que está pavimentado con una cadena colgante barrida a un lado, lo que permite entrar fácilmente. Al elevarse sobre la cresta de la orilla, verá por fin lo que realmente estaba buscando: la tierra de los remolques hundidos, un premio gordo de lugares decadentes que son ideales para fotografiar. Esta es la zona que se inundó en la década de 1970 por una combinación de tormentas inusuales y escorrentías de riego agresivas. Varios de los pueblos de playa del Mar Salton han sufrido inundaciones a lo largo de los años, pero en Bombay Beach, las inundaciones provocaron una destrucción masiva de proporciones bíblicas. Cuando el Salton Sea se ha hinchado, Bombay Beach ha sido la que más ha sufrido.
La playa actual de este pueblo parece un cementerio – con mucho, el lugar más sin vida que se puede encontrar en toda la zona del Salton Sea. El pueblo actual de Bombay Beach es resistente, y sus habitantes tienen una nueva vitalidad. Ve a ver una película en el autocine de Bombay Beach, un elemento permanente del evento artístico Bombay Beach Biennale que se celebra cada año desde 2016. Explora el arte público, creado por Kenny Scharf y regalado a Bombay Beach. Visita la biblioteca de libros prohibidos. Cada bienal aporta atracciones adicionales a la ciudad, muchas de las cuales permanecen en el lugar y se pueden visitar durante todo el año. Y cuando haya terminado y se le haya abierto el apetito y la sed, socialice con los lugareños en el Ski Inn o en la Legión Americana local, los dos únicos lugares en los que se puede tomar una bebida y un patty melt o un filete en ese lado del mar.
North Shore Beach and Yacht Club
Salga de la autopista 111 por Marina Drive, y la brillante fachada amarilla del restaurado North Shore Yacht Club le dejará sin aliento. La restauración conservó muchas de las características arquitectónicas originales de Albert Frey para el club náutico y el puerto deportivo, incluidos los ojos de buey náuticos y el nivel superior curvado (aunque se ha eliminado la piscina en forma de reloj de arena en el lado del mar del edificio). Ha atraído a gente como los Beach Boys y los Hermanos Marx. Ahora, este magnífico edificio es una anomalía en comparación con sus alrededores, que incluyen una tienda de cebos y aparejos abandonada.
Durante un breve periodo de tiempo tras su gran reapertura en 2010, el antiguo North Shore Yacht Club albergó el Museo de Historia del Mar Salton y su colección de fotos y artefactos históricos, pero desde entonces ha cerrado definitivamente. Ahora, el espacio se utiliza principalmente como centro comunitario para los lugareños, gestionado por el Condado de Riverside. Hay programas extraescolares, clases de gimnasia y programas de navegación para niños y adultos, dirigidos por la organización sin ánimo de lucro SEAthletes. También es un buen lugar para echar un vistazo a cómo era el mar hace 50 o 60 años.
Sonny Bono Salton Sea National Wildlife Refuge
Podríamos considerar el Salton Sea un pueblo fantasma o un páramo acuático, pero eso no es del todo exacto. El mar es tan inmenso que varias ciudades lo rodean, y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. lo sigue considerando un importante hábitat de vida silvestre. En el extremo sur del Salton Sea, se encuentra el Refugio Nacional de Vida Silvestre Sonny Bono, 32.766 acres que fueron designados como santuario y zona de cría para la vida silvestre desde 1930. El refugio fue rebautizado en 1998 en honor a la estrella del pop de los años 60, alcalde de Palm Springs y congresista de California Sonny Bono. Desde entonces, el mar ha disminuido su tamaño y sus orillas se han transformado. En 2017, las aguas de riego se desviaron al mar para mitigar un posible problema de polvo.
Este sitio administrado por el gobierno federal lucha a medida que su costa retrocede y el hábitat de una serie de aves, peces e invertebrados desaparece. Durante siglos, el Salton Sea ha sido un importante punto de migración de aves a lo largo de la ruta migratoria del Pacífico, pero las aves no han acudido en masa como antes, a pesar del agua dulce que se bombea y de las cinco «islas de cría» artificiales que se instalaron para proporcionar un lugar seguro para anidar. Aun así, es posible ver aquí o allá un rayador negro, un zampullín orejudo o una cigüeñuela de cuello negro. Y el refugio incluye un pequeño volcán inactivo rodeado de obsidiana, llamado Rock Hill, al que se puede subir y obtener una buena vista de pájaro de lo que queda del mar. La entrada y el aparcamiento son gratuitos, y no se necesitan permisos para hacer senderismo o ver la fauna.
Área Estatal de Recreación del Mar Salton
Lo que más se prohíbe en el Mar Salton no es explorar la hermosa decadencia. Es meterse en el agua. Los rumores sobre su toxicidad por la escorrentía de la irrigación, su alta salinidad (incluso más salada que el Océano Pacífico) y su inhabitabilidad incluso para los peces que nadan en él son muy fuertes. Pero muchos de los funcionarios y residentes locales insisten en su seguridad, llegando incluso a botar una barca, pescar las tilapias (y comerlas), y darse un chapuzón. Si no le da miedo un poco de sal, hay una zona del Salton Sea que está abierta a la pesca, al kayak y a la natación, y es en la zona recreativa estatal del Salton Sea, en la orilla oriental.
Debido a que el mar es tan salado, es boyante y rápido, lo que explica las carreras de barcos que solían producirse cuando la zona era considerada una «Riviera del desierto». En términos de seguridad, la calidad del agua es menos preocupante que el viento, que puede levantar y hacer que la superficie del mar esté sorprendentemente agitada. Incluso se puede tener la sensación de ser arrastrado por las fuerzas de la marea. Las aves marinas están por encima, bombardeando el agua para alimentarse de sus peces, subiendo y bajando por la superficie del mar, sorprendentemente cerca de los humanos con los que han aprendido a compartir el mar. Los gritos de las aves se entremezclan con el traqueteo de la carga de las vías del tren cercanas. Los programas para principiantes de la Asociación de Interpretación del Mar y el Desierto han cesado -y el mar se está retirando-, así que la mejor opción es llevar su propio kayak y lanzarlo detrás del centro de visitantes. El aparcamiento es de pago, y se puede acampar con reserva previa de octubre a mayo.
Dos Palmas Preserve
Puede que tengas que seguir volviendo al Salton Sea para descubrir el tesoro de la Dos Palmas Preserve. Al este del mar, donde termina el pavimento y un camino de tierra le lleva a lo largo de los imponentes cables de electricidad, encontrará el Oasis de Dos Palmas (literalmente, un oasis de dos palmeras, al menos cuando fue nombrado en el siglo XIX), una casa de rancho de adobe y una ruta de senderismo que sigue la Falla de San Andrés hasta un exuberante palmeral. De hecho, esta reserva natural de la Oficina de Gestión de Tierras ni siquiera existiría, si no fuera porque la actividad sísmica ha aprovechado los manantiales artesianos y ha formado estanques que ahora también se alimentan de la escorrentía de riego. Y eso significa no sólo que ahora hay muchas más palmeras en forma de abanico, sino que siguen creciendo y multiplicándose.
En estos 1400 acres -más de 110 pies por debajo del nivel del mar- encontrará un hábitat único que alberga muchas especies raras de aves, plantas y peces -incluido el positivamente prehistórico pez cachorro del desierto, que data de hace más de 11.000 años. Pocos saben que está ahí, aunque está protegido desde que se dedicó a la conservación en 1990. Eso significa que no tendrá que luchar contra ninguna multitud para explorar o fotografiar este sitio natural poco conocido, que hay que ver para creer.
Museo Internacional del Plátano
Supongo que esperará encontrar una extraña colección de frutas tropicales en el desierto. Pero mientras que la zona que rodea el Mar Salton suele estar dominada por palmerales de dátiles y ofertas de batidos de dátiles, sólo hay un lugar dedicado a la fruta con forma de sonrisa: el Museo Internacional del Plátano. Busque el plátano robot amarillo (una creación del artista Kenny Irwin de Robolights), que le dará la bienvenida a la mayor colección del mundo dedicada al plátano (o a cualquier otra fruta).
Allí podrá elegir entre un helado de plátano, un batido de plátano o pan de plátano. Además, estarás en buena compañía con otros amantes del plátano y con cualquier tipo de plátano-fana-fo-fana que puedas imaginar: desde Chiquita y Dole hasta plátanos disfrazados, banana splits y mucho más. En el Museo del Plátano hay muchas oportunidades para hacer monerías, pero el «plátano principal» aquí, por supuesto, es la fruta. Si no es el destino más «a-peeling» del mundo, ciertamente lo es a lo largo de la orilla oriental del Mar Salton. La iteración actual del museo se inauguró en 2012, y el negocio está en auge. Por un pequeño precio de entrada, puedes explorar más de 20.000 objetos relacionados con el plátano, algunos de los cuales están a la venta. Y si compras algo, te devolverán el precio de la entrada. Llame para conocer los horarios de temporada, especialmente en verano.
Bonificación: Salvation Mountain
Las montañas rodean el Salton Sea: la cresta de las Chocolate Mountains al este y la cordillera de las Borrego Mountains al oeste. Pero hay un solo pico que atrae a visitantes de todo el mundo a la zona del Salton Sea: La Montaña de la Salvación. Ubicada técnicamente en el pueblo de Niland, adyacente a la última comunidad «fuera de la red» de California (conocida como Slab City), la Salvation Mountain no es obra de la actividad volcánica o sísmica. Ni siquiera es geológica. Su creador, Leonard Knight, la creó desde cero con basura, papel maché y pintura. Montó barcos, camiones y coches alrededor de la montaña para dar la bienvenida a los visitantes con una declaración: «Dios es amor». Y se instaló allí, viviendo hasta que ya no pudo cuidar de la montaña ni de sí mismo. Knight murió en 2014 a la edad de 82 años, poco después de dejar la obra de su vida.
La Montaña de la Salvación está abierta todos los días del año desde el amanecer hasta el atardecer. No hay que pagar por la entrada ni por el aparcamiento, aunque sus cuidadores estarían encantados de recibir donaciones y voluntarios.
Imagen superior: Una lancha y un remolque abandonados en el Salton Sea | Katie Noonan