Glenn Koenig/Los Angeles Times vía Getty Images

• Una escasez de camioneros combinada con un aumento de las compras en línea y en las tiendas ha hecho que el transporte en camiones sea inusualmente caro.
• Los minoristas están gastando alrededor de un 30% más que el año pasado para trasladar las mercancías por camión.
• La última vez que las tarifas de los camiones se dispararon tanto, obligó a empresas como Amazon y XYZ a trasladar los inusuales costes de transporte a los consumidores subiendo los precios.
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Hay una razón por la que los estantes de tu tienda local de cajas grandes todavía parecen estériles, meses después de que la crisis del coronavirus obligara a los fabricantes y minoristas a bombear más papel higiénico y artículos de limpieza que nunca.

Decenas de miles – potencialmente cientos de miles- de camioneros han dejado la industria desde principios de 2019, dicen los expertos, dejando a los minoristas luchando para llenar las estanterías y los pedidos en línea. Y en su mayoría, eso significa pagar a los conductores el máximo de dinero para asegurarse de que sus estantes estén abastecidos y sus paquetes lleguen a tiempo.

El mercado bajo demanda, o al contado, en particular, se ha vuelto «balístico», dijo el director de relaciones de Truckstop.com, Brent Hutto. Este es el sector de la industria en el que las tarifas de envío no están determinadas por contratos preestablecidos a largo plazo, y representa alrededor del 20-30% de la industria.

Las cargas puntuales costaron a los minoristas un 29% más durante la semana del 31 de agosto en comparación con el mismo periodo del año pasado, según datos de Cowen. Los aumentos porcentuales de dos dígitos han sido la norma en agosto y septiembre, y esas tarifas por las nubes son una excelente noticia para los camioneros.

El índice de carga de camiones de Morgan Stanley, que mide la oferta y la demanda de semirremolques, está en el nivel más alto de la década para esta época del año, según una actualización del 2 de septiembre.

El propio índice de mercado de Truckstop.com ha encontrado la misma demanda inusualmente alta en medio de una oferta cada vez menor. «Lo increíble es la presión en el mercado», dijo Hutto. «Desde que lo medimos, nunca ha estado tan caliente».

Los camioneros huyeron de la industria el año pasado, y podrían no volver

Una caída en la industria del transporte por carretera el año pasado y esta primavera obligó a decenas de miles de camioneros a abandonar la industria. Cientos de empresas de transporte quebraron en 2019 en lo que algunos camioneros llamaron el «baño de sangre» del transporte, gracias en parte a una gran caída en la fabricación.

A través de la pandemia, los camioneros primero vieron un fuerte aumento en las demandas para mover bienes de consumo, seguido de una caída. En el mes de abril, unos 88.300 conductores perdieron su empleo.

AP Photo/Carolyn Kaster

El mercado se está recuperando. Las empresas de transporte y logística han visto sus acciones reventar un 21,2% este año, en comparación con el aumento del S&P 500 en 2020 del 8,6%, según una nota de Wolfe Research del 27 de agosto.

Pero muchos de los camioneros que se fueron en 2019 y a principios de este año no están regresando, dijo Craig Fuller, director general de la compañía de datos de camiones FreightWaves. Muchos de ellos se retiraron: El conductor de camión promedio tiene entre 50 y 50 años. Otra explicación: Las industrias con trabajos que permiten a los obreros permanecer cerca de casa están en auge, como la entrega de alimentos y la construcción.

«No parece que la gente esté aceptando trabajos de camionero por alguna razón», dijo Fuller a Business Insider. «Creemos que ciertos trabajos – la construcción, Instacart, Uber Eats – todos estos otros trabajos están tomando de la misma reserva de mano de obra de los conductores de camiones.»

La demanda minorista repunta en medio de la crisis de capacidad de los camiones

Los minoristas de caja grande han visto la demanda dispararse este año, particularmente en línea, según el analista de transporte de Wolfe Research, Scott Group. En el segundo trimestre de 2020, los principales minoristas, desde Walmart hasta Nordstrom y Lowe’s, registraron un aumento del 11% en las ventas en las mismas tiendas y un incremento del 163% en las ventas en línea, en comparación con el mismo período del año anterior.

Pero el aumento de la demanda se ha encontrado con una crisis en la cantidad de inventario que los minoristas tienen a mano.

La carrera de todo, desde los artículos de limpieza hasta las mancuernas, todavía tiene a los minoristas luchando para abastecerse de los aparentemente interminables -y a menudo inesperados- tipos de productos que los consumidores están demandando durante la cuarentena. Los principales minoristas informaron de un 12% menos de inventario de abril a junio de 2020 que en el mismo período del año pasado, dijo Group en su nota del 27 de agosto a los inversores.

«Y cuando las ventas son realmente buenas y los inventarios son realmente bajos y los transportistas necesitan reabastecerse, los fletes pueden salirse de los gráficos como estamos viendo ahora», escribió Group. Prevé que los minoristas tardarán al menos hasta principios de 2021 en reabastecerse por completo.

La escasez de camioneros podría encarecer casi todo

En este momento, la escasez de camioneros está disminuyendo la disponibilidad de productos. Pero Hutto, de Truckstop.com, dijo que el alto coste de trasladar mercancías por camión puede acabar encareciendo los productos cotidianos. Esto se debe a que el gran aumento de las tarifas al contado que se observa ahora se trasladará al mercado de contratos más amplio, y los costes de transporte suponen alrededor del 7% del precio final de un producto.

En 2018, cuando la escasez de conductores de camiones causó recientemente un aumento masivo de las tarifas, grandes nombres como General Mills, Hormel Foods y Tyson Foods tuvieron que aumentar los precios. Incluso Amazon dijo en 2018 que el aumento de los costos de transporte los obligó a aumentar el precio de una membresía de Prime en $20.

Es un desafío eludir un aumento de precios del transporte por carretera simplemente enviando a través de aviones caros o trenes lentos. En última instancia, los camiones representan el 71% de todos los movimientos de carga de la nación.

Y mientras que eso podría apestar para los consumidores, la industria de camiones de 800 mil millones de dólares de Estados Unidos está disfrutando de su mayor aumento en años, y los casi 2 millones de conductores del país seguirán beneficiándose. «El mercado está en plena ebullición», afirma Fuller. «El mercado está en llamas».

¿Es usted camionero? Cómo han cambiado las tarifas para usted este verano? Envíe un correo electrónico a [email protected].

Vea también: Miles de camioneros han perdido su trabajo este año en el ‘baño de sangre’ del transporte. Esto es lo que hay detrás de la desaceleración en la industria de 800 mil millones de dólares.