- Los reptiles pre-mamíferos 300m años evolucionaron distintos tipos de dientes
- Los investigadores escanearon mamífero como reple para averiguar por qué tenía dientes
- Descubrieron que eran demasiado débiles para la lucha – y evolucionó para atraer a un compañero
Mientras que algunos gastan miles conseguir la sonrisa perfecta, los investigadores han revelado que el fenómeno no es nada nuevo.
De hecho, dicen, tenemos que agradecer a los reptiles premamíferos de hace 300 millones de años el atractivo de una dentadura perfecta.
Dicen que estas criaturas desarrollaron distintos tipos de dientes para atraer a la pareja.
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Los mamíferos, como nosotros, tienen una dentición que se divide claramente en tres tipos distintos de dientes: los incisivos en la parte delantera de la boca, los molares en las mejillas y los caninos, esos dientes tipo «colmillo» de Drácula que separan los molares de los incisivos.
El origen de esta separación entre los dientes se remonta a hace 300 millones de años, cuando nuestros antepasados aún tenían el aspecto de reptiles desparramados, los termápsidos premamíferos.
Los investigadores encontraron la clave en el Choerosaurus dejageri, un reptil parecido a un mamífero que vivió hace 259 millones de años y que pertenecía al linaje que dio origen a los mamíferos.
Después de escanear su cabeza para averiguar exactamente por qué tiene estructuras similares a cuernos en sus mandíbulas superior e inferior, el maxilar y la mandíbula, llegaron a la conclusión de que evolucionaron para la «exhibición sexual».
Las criaturas tenían caninos largos, a veces en forma de sable, que a menudo se interpretaban como un dispositivo de caza mortal.
Las especies actuales de animales con dientes de sable, como la morsa piscívora o el muntiaco herbívoro, utilizan sus caninos como aparato de exhibición, para seducir a la pareja o para intimidar a sus parientes.
El gran canino en forma de sable se convierte, por tanto, en un rasgo sexualmente seleccionado, afirma el equipo.
En la nueva investigación publicada en la revista Plos One, los paleontólogos de la Universidad de Witwatersrand (Instituto de Estudios Evolutivos (ESI) y Escuela de Ciencias Anatómicas, Johannesburgo, Sudáfrica) y sus colegas de la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón (Grenoble, Francia), utilizaron la TC y el escaneo de radiación sincrotrón para descubrir este misterio.
Los científicos revelaron que el Choerosaurus evolucionó su muy peculiar cara ornamentada bajo presión sexual.
‘El Choerosaurus es conocido por un solo y delicado cráneo.
‘Es único, ya que es el único euteriodonte que tiene dos protuberancias simétricas en el maxilar y la mandíbula’, dice el doctor Julien Benoit, becario postdoctoral en el ESI de Wits y autor principal del estudio.
‘En esta investigación, abordamos la posibilidad de que estos jefes craneales fueran para el combate intraespecífico o para la exhibición sexual’.
Los escáneres de TC revelaron que el cráneo y los jefes craneales del Choerosaurus eran demasiado débiles para el combate de alta energía.
Además, era muy vascular, lo que no es compatible con la lucha, sino que es más adecuado para sostener una almohadilla cornificada colorida y/o sensible, potencialmente implicada en el comportamiento de exhibición.
«Los jefes craneales de Choerosaurus son la primera evidencia de estructuras dedicadas exclusivamente a la competencia intraespecífica y sexual (ya sea una lucha de baja energía y/o una exhibición sexual) en Eutheriodontia, el grupo directamente ancestral de los mamíferos», dice Benoit.
«Mientras que pocos estudios han investigado el dimorfismo sexual y la competencia en los primeros terápsidos, este fósil muestra que la competencia sexual y el comportamiento complejo y ritualizado asociado fueron, de hecho, un componente importante de la evolución de los terápsidos en la misma raíz del clado de los terápsidos, en un tiempo tan lejano como 300 millones de años, cientos de millones de años antes de que los mamíferos o los dinosaurios más avanzados expresaran estos comportamientos.’
Benoit dice que este hallazgo amplía el registro de rasgos seleccionados sexualmente en los termápsidos premamíferos y sugiere que la selección sexual puede haber jugado un papel más importante en el origen de los mamíferos de lo que se pensaba anteriormente.
‘Esto reconfigura nuestra comprensión de nuestra profunda raíz evolutiva, particularmente la del canino que probablemente se originó como un órgano de exhibición.’