Es muy probable que el nombre de Andrew Carnegie esté decorando al menos un edificio de tu ciudad. Aunque ahora es mucho más conocido como filántropo, Carnegie construyó una fortuna desde cero, una fortuna que regaló más tarde.
El inmigrante escocés
Andrew Carnegie nació en Dunfermline, Escocia, el 25 de noviembre de 1835. Sus padres se dedicaban al comercio de tejidos y costura. La familia Carnegie, que nunca tuvo una buena posición económica, vio cómo su escasa fuente de ingresos se agotaba a medida que la invención de los telares mecánicos se apoderaba de la industria. Cuando Carnegie tenía 12 años, la familia se marchó a Estados Unidos en busca de mejores oportunidades. Encontrar esas oportunidades, resultó ser algo para lo que el joven Andrew tenía un don.
Mensajero a Superintendente de Ferrocarriles
Carnegie trabajó en una fábrica de algodón en su nuevo hogar de Allegheny, Pa. (ahora Pittsburgh), y pronto pasó a trabajar como mensajero de telégrafos. En el transcurso de este trabajo, Carnegie trató de compensar su falta de educación formal con el autoestudio. Consiguiendo acceso a bibliotecas privadas (con cierta dificultad), Carnegie leyó vorazmente y también aprendió a traducir las señales telegráficas de oído. Esta última habilidad fue la fuente del siguiente ascenso de Carnegie a empleado de la oficina de telégrafos, y luego a operador de telégrafos a la edad de 17 años.
La mente hábil y el encanto de Carnegie le hicieron ascender rápidamente en las filas del ferrocarril hasta que se encontró sirviendo como secretario del superintendente del Ferrocarril de Pensilvania, Thomas A. Scott. Bajo la tutela de Scott, aprendió valiosas lecciones sobre gestión e inversión. Carnegie comenzó a invertir en empresas ferroviarias y en las industrias que las apoyaban. En 1863, ya ganaba miles de dólares al año con los dividendos. Cuando Scott dejó el ferrocarril para formar la Keystone Bridge Co., Carnegie ocupó su puesto de superintendente. En 1865, Carnegie se unió a su mentor en Keystone y ayudó a moldear la exitosa compañía.
Forjando un imperio con el hierro y el acero
Las inversiones y asociaciones de Carnegie hicieron que tuviera una participación mayoritaria en varios negocios aparentemente diversos. Era propietario de los coches cama utilizados en el ferrocarril, de una parte de Keystone, de varias fábricas de hierro que suministraban a Keystone, de una compañía petrolera y de una planta de laminación de acero. Carnegie pensó que el hierro sería la base para unir sus negocios, y comenzó a consolidar su propiedad mediante la integración vertical (comprando empresas en todos los niveles del proceso de producción).
(Véase también: La importancia de la diversificación.)
Sin embargo, en uno de sus viajes para conseguir capital vendiendo bonos a inversores europeos, Carnegie se dio cuenta de que la demanda de acero estaba creciendo y podría superar a la del hierro. Cambió su estrategia y empezó a centrarse en las explotaciones siderúrgicas en 1873. Carnegie y sus socios se centraron en la construcción de nuevas fábricas con innovaciones modernas que superaran a la competencia.
(Véase también: Demanda y oferta de nuestro tutorial de fundamentos de economía.)
Por aquel entonces, Carnegie creó dos reglas empresariales básicas para guiarse. La primera era que los beneficios se cuidarían por sí solos si se controlaban cuidadosamente los costes. Y la segunda, que la presencia de gestores con talento valía más que las propias fábricas que dirigían.
Las fábricas de Carnegie contaban con algunos de los controles de inventario y costes más modernos de la época, y su equipo de gestión incluía a Charles M. Schwab, que más tarde se hizo famoso como jefe de Bethlehem Steel.
Comprando cuando otros vendían
Las fábricas de Carnegie ya funcionaban de forma más eficiente que sus competidores, por lo que estaba en la mejor posición para comprar cuando la economía entró en una depresión de seis años en 1873. Carnegie se hizo con las fábricas de la competencia, así como con empresas de otros niveles de producción. Renovó las fábricas más antiguas para adaptarlas a los estándares modernos y volvió a producir y ganar más que sus competidores cuando la economía se recuperó. La economía entró en un nuevo bache en 1883 y Carnegie realizó dos adquisiciones que cimentarían su imperio y perjudicarían su reputación. Los inversores contrarios encuentran valor en las peores condiciones del mercado.
(Véase también: Comprar cuando hay sangre en las calles.)
Henry Frick y Homestead
Carnegie compró su mayor competidor, Homestead Works, y una participación mayoritaria en el imperio del coque de Henry Frick. El coque era esencial para el proceso de fabricación del acero, y Frick poseía una gran cantidad.
Aunque Carnegie y Frick eran hombres muy diferentes (Carnegie era encantador y jovial donde Frick era duro y taciturno), Carnegie vio que Frick tenía la capacidad de hacerse cargo de las operaciones diarias de su considerable imperio. En 1892, Carnegie combinó sus empresas en una sola Carnegie Steel Co. y nombró a Frick presidente.
Frick era incondicionalmente antisindical, y ocurrió que la planta de Homestead se puso en huelga el mismo año en que se convirtió en presidente. El precio del acero había bajado y Frick, preocupado por los costes, quería reducir los salarios para mantener los beneficios. El sindicato se opuso a cualquier reducción y se produjo una huelga de cierre patronal. Carnegie estaba fuera del país y Frick estaba decidido a romper la huelga en lugar de ceder a las demandas, algo que Carnegie hacía a menudo. Frick trajo guardias de la Agencia de Detectives Pinkerton para proteger a los trabajadores no sindicalizados que fueron traídos para reabrir la planta.
La Guerra de Homestead
Una pelea estalló entre los huelguistas y la guardia y siete personas murieron. Disparos, bombas, palos y piedras caracterizaron los continuos enfrentamientos entre el sindicato, los trabajadores no sindicalizados y los guardias. Finalmente se llamó a la milicia y la fábrica volvió a funcionar con trabajadores no sindicados, pero la lucha continuó. Un asesino, no relacionado con el sindicato, disparó y apuñaló a Frick una semana después de las hostilidades. Frick no sólo sobrevivió, sino que se vendó las heridas y terminó su jornada laboral. Viendo a lo que se enfrentaban, el sindicato se plegó y aceptó la reducción de salarios para recuperar sus puestos de trabajo. La huelga de Homestead estropeó la imagen de Carnegie porque muchos pensaron que había apoyado a Frick en todo momento con un consentimiento silencioso.
Morgan compra a Carnegie
Carnegie comenzó a centrarse cada vez más en la escritura y la filantropía después de la huelga de Homestead. En 1889 escribió un artículo titulado «El Evangelio de la Riqueza» en el que afirmaba que la vida de un industrial debía tener dos fases: una en la que acumulara toda la riqueza que pudiera, y la segunda en la que la regalara toda en beneficio de la sociedad. En 1901, Carnegie tuvo la oportunidad de cumplir su palabra cuando vendió su empresa por 400 millones de dólares a un grupo de inversores encabezados por J.P. Morgan. Carnegie Steel se convirtió en la pieza central de U.S. Steel, un consorcio que controla el 70% de la producción de acero del país. Carnegie comenzó su etapa filantrópica con una de las mayores fortunas personales del mundo.
Reescribiendo la historia
Desde 1901 hasta su muerte en 1919, Carnegie regaló el equivalente moderno de miles de millones de dólares. Quizás recordando sus problemas para conseguir libros cuando era joven, financió más de 2.500 bibliotecas públicas en Estados Unidos y en el extranjero, todas ellas con el nombre de Carnegie. También financió el Carnegie Hall, la Universidad Carnegie Mellon, la Institución Carnegie de Washington, la Comisión del Fondo del Héroe Carnegie, la Fundación Carnegie para el Avance de la Enseñanza, la Fundación Carnegie, etc.
Aunque tal vez demasiado aficionado a su propio nombre, Carnegie compartió el escenario con Rockefeller como una nueva clase de industrial, impulsado a construir una fortuna sólo para regalarla. Incluso ahora, muy pocas personas extremadamente ricas dispersan toda su fortuna. Al hacerlo, Carnegie pudo reemplazar su imagen de barón ladrón por la de un moderno Santa Claus, una imagen reforzada por su barba blanca y sus ojos brillantes. Su considerable experiencia en negocios e inversiones puede olvidarse con el tiempo, pero gracias a su filantropía, su nombre no lo hará.
(Véase también: Los santos navideños de Wall Street.)