Por Vejas Liulevicius P.h.D., University of Tennessee, Knoxville

El trasfondo científico de los descubrimientos de Leeuwenhoek

El movimiento científico ya había comenzado cuando van Leeuwenhoek hizo sus descubrimientos. De hecho, más de 100 años antes, Nicolaus Copernicus había creado un cambio en el mundo de la astronomía. Con el modelo que creó sobre el sistema solar, destruyó la opinión establecida de que todo el universo giraba alrededor de la Tierra. Su teoría fue denunciada ya que invalidaba la naturaleza divina y la posición de los humanos en el universo.

Otro astrónomo que apoyó los descubrimientos de Copérnico fue Galileo Galilei. Utilizando el telescopio que había fabricado basándose en los modelos holandeses, observó montañas y cráteres en la luna. Otras cosas que vio fueron las lunas que orbitan alrededor de Júpiter y las manchas solares. Estas observaciones transformaron la visión predominante del universo, sugiriendo que era una entidad infinita más allá de nuestra imaginación.

Sir Isaac Newton continuó con estas ideas revolucionarias y publicó su obra maestra, los Principia en 1687. En este libro, describió el mundo de forma mecánica y sistemática a través de las leyes del movimiento y la gravitación. Ofreció una explicación matemática de los fenómenos naturales.

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El método científico

Aunque todas estas personas crearon puntos de inflexión en la historia de la ciencia, los descubrimientos y observaciones de van Leeuwenhoek son de gran importancia debido a su contribución al método científico.

El método científico fue sugerido por primera vez por Francis Bacon, quien tenía una forma novedosa de abordar el conocimiento humano. Se inclinó por el método inductivo frente a la forma deductiva de teorizar. El primero implica la generalización a través de la observación de cosas pequeñas; el segundo tiene un enfoque descendente y parte de principios generales y se dirige hacia cosas más pequeñas.

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¿Cómo era Antonie van Leeuwenhoek?

Nacido en una familia de clase media, van Leeuwenhoek no era un hombre bien educado. A los 16 años se marchó a Ámsterdam para trabajar como aprendiz de un comerciante de telas.

Después de progresar como comerciante, regresó a Delft y montó su propia tienda. Aunque no tenía una educación formal, inspeccionaba pesos y medidas y medía las tierras. Esto demuestra que la gente confiaba en él por su observación exacta.

Durante los siguientes 20 años, se dedicó a fabricar y perfeccionar lentes con altas magnitudes. Comenzó como un hobby y se convirtió en una pasión, hasta el punto de fabricar un gran número de microscopios. Sus microscopios eran tan exactos que el mejor de ellos podía aumentar 266 veces.

Observó todo lo que pudo encontrar: cabezas de animales, ojos, pieles, la placa de sus dientes, el agua del lago e incluso su propia piel. En esas observaciones, descubrió muchos hechos interesantes. Por ejemplo, al examinar la placa de sus dientes, dijo que los microorganismos de su boca superaban a los de la población de los Países Bajos. Por eso siempre se limpiaba los dientes, de modo que a los 50 años los tenía sanos y fuertes. Sin embargo, sus vecinos no lo consideraban un hombre de ciencia. Más bien, era visto como un mago excéntrico que siempre estaba hablando de criaturas imaginarias.

Van Leeuwenhoek y la Real Sociedad de Londres

Pero su trabajo no fue pasado por alto por los hombres de ciencia. El trabajo científico de Van Leeuwenhoek tuvo un impacto tan grande que incluso trascendió las tensiones políticas. En aquella época, los ingleses y los holandeses llevaban mucho tiempo enfrascados en guerras y conflictos entre las compañías comerciales; la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC) y la Compañía Inglesa de las Indias Orientales eran rivales acérrimos. Pero la ciencia no vio estas tensiones.

En aquella época, la Royal Society de Londres, que fue fundada por el Rey, tenía un miembro correspondiente en Delft. Regnier de Graaf estaba tan asombrado por el trabajo de van Leeuwenhoek que instó a la Royal Society a escribir una carta a van Leeuwenhoek y pedirle que escribiera sobre sus experimentos y descubrimientos. Aunque al principio fue recibido con escepticismo, finalmente la Royal Society le creyó y se convirtió en miembro de pleno derecho de la Royal Society en 1680. Durante los siguientes 50 años, escribió cientos de cartas a la sociedad, que fueron publicadas en los periódicos.

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Preguntas comunes sobre los descubrimientos de Van Leeuwenhoek y su influencia en el mundo