El baobab conocido como Adansonia digitata L. es un icono de la sabana africana. Con troncos anchos y cilíndricos y ramas nudosas, los árboles parecen haber sido arrancados del suelo, volteados y empujados de nuevo, con las raíces en el aire. Estas gigantescas plantas son las mayores y más longevas angiospermas (o árboles con flores) de la actualidad, y algunos individuos sobreviven cerca de 2.000 años.
Los baobabs han recibido el apodo de «árbol de la vida», pero también podrían llamarse el árbol que da: Las hojas y los frutos de muchas especies también proporcionan alimentos nutritivos, su corteza se puede convertir en cuerdas y telas, su madera se puede aprovechar para fabricar herramientas de caza y pesca, las semillas contienen un aceite que se utiliza en cosmética y sus anchos troncos, a veces huecos, se pueden utilizar como refugio.
«Los baobabs son árboles particulares, con arquitecturas únicas, notables propiedades de regeneración y un alto valor cultural e histórico», dijo el autor principal Adrian Patrut, químico de la Universidad Babes-Bolyai de Rumanía, en un correo electrónico. Además, «desempeñan un importante papel en la captación de carbono y crean un microambiente distinto». Los baobabs son las angiospermas más antiguas y grandes y el impacto de su pérdida tendría profundas consecuencias».
Pero hasta hace poco, dijo, no se sabía con certeza mucho sobre estos árboles, por lo que en 2005 un equipo internacional de investigadores se embarcó en un proyecto para estudiar su estructura, crecimiento y edad.
Patrut y sus colegas sostienen que los grandes ejemplares de baobab africanos siempre tienen varios tallos. Aunque los baobabs suelen empezar a crecer como árboles de un solo tallo, con el tiempo producen otros nuevos, desarrollando estructuras cada vez más complejas, dicen los científicos. Estos tallos múltiples pueden empezar a trazar una arquitectura en forma de anillo, que contiene un espacio vacío.
Estas estructuras desafían el recuento de anillos, el método tradicional de datación de árboles, dijo Patrut. Por ello, los científicos utilizaron la espectrometría de masas con acelerador para realizar la datación por radiocarbono de muestras de algunos de los árboles más grandes y antiguos del sur de África.
Los investigadores descubrieron que, desde 2005, ocho de los 13 árboles baobab africanos más antiguos, y cinco de los seis más grandes, han muerto o sus partes o tallos más antiguos han muerto. Entre ellos se encuentra Panke, un baobab sagrado de Zimbabue que se calcula que tiene unos 2.450 años, con un tronco de 25,5 metros de ancho y una altura de 15,5 metros. En 2010, sus ramas empezaron a caerse; después, sus múltiples tallos empezaron a partirse y a derrumbarse; y en 2011 ya estaba muerto.
Un destino similar corrió el árbol Platland, en Sudáfrica, que los autores califican como «probablemente el baobab africano más promocionado y visitado», quizá porque sus propietarios construyeron un bar de cócteles en su interior. Conocido también como el baobab de Sunland, era el mayor individuo conocido, con un tronco de 34,11 metros de ancho y una altura de 18,9 metros. Había vivido unos 1.110 años hasta que su unidad de tallo más grande se dividió cuatro veces en 2016 y 2017 y los cinco tallos cayeron y murieron.
«La muerte de la mayoría de los baobabs africanos más antiguos y grandes en los últimos 12 años es un evento de una magnitud sin precedentes», escribieron los científicos. «Estas muertes no fueron causadas por una epidemia, y también ha habido un rápido aumento de las muertes aparentemente naturales de muchos otros baobabs maduros»
Pero los hallazgos fueron criticados por otros investigadores que estudian los baobabs. David Baum, botánico de la Universidad de Wisconsin-Madison, no estuvo de acuerdo con la interpretación de Patrut sobre cómo crecen los baobabs, señalando que se basaba esencialmente en su experiencia con pocos ejemplos.
El patrón de crecimiento aparentemente inusual del baobab, añadió Baum, podría explicarse de hecho por su notable capacidad para hacer crecer más tejido generador de madera, como cuando ha sido herido por un elefante hambriento en busca de comida.
«Creo que se equivoca en su evaluación de cómo crecen los baobabs», dijo Baum, refiriéndose al argumento de Patrut de que los baobabs crecen en una estructura en forma de anillo. «Creo que ha sido engañado por la forma en que los baobabs generan su corteza y su madera para pensar que es así como crecen».»
Y si Patrut está efectivamente malinterpretando el patrón de crecimiento de estas plantas, dijo Baum, esto significa que las edades de los árboles que Patrut extrapoló a partir de sus resultados de datación por radiocarbono podrían estar muy equivocadas. Los árboles podrían ser potencialmente muchos cientos de años más viejos que las estimaciones del estudio, añadió.
Además de eso, dijo Baum, el estudio no presenta una tasa real de muerte de los árboles baobab, por lo que no puede cuantificar realmente si la tasa de muerte de los grandes árboles baobab ha aumentado realmente en la última década más o menos.
Por su parte, Baum dijo que sospechaba que la tasa de mortalidad estaba aumentando, señalando su experiencia personal estudiando los árboles baobab en Madagascar.
«Es simplemente trágico imaginar que estos magníficos árboles que han existido durante milenios deban morir», dijo Baum.
Una forma en la que los científicos podrían conocer la tasa sería utilizar los registros históricos que se remontan a la época victoriana para cuantificar las tasas de mortalidad de los baobabs documentados a lo largo del tiempo, señaló.
En cuanto a las edades exactas, dijo, tal vez el mejor método sería tomar una muestra de núcleo a lo largo de un árbol grande, no sólo a través de unas pocas decenas de centímetros. Pero Baum dijo que existe un pequeño riesgo de introducir infecciones fúngicas al hacerlo, y probablemente sería difícil de vender para las agencias gubernamentales y los propietarios privados que tuvieran grandes baobabs en sus tierras.
Los científicos no estudiaron qué estaba causando la muerte de estos colosos arbóreos, aunque señalaron un posible sospechoso: el cambio climático en la región.
«Se ha producido un rápido aumento de las muertes de baobabs en toda su área de distribución en el sur de África en un periodo de tiempo muy corto», escribió Patrut en un correo electrónico.
El sur de África, añadió, es una de las zonas que más rápidamente se está calentando debido al cambio climático.
«La evidencia paleoclimática sugiere que los baobabs están adaptados a condiciones más húmedas, más secas y más frías, pero posiblemente no a condiciones más calientes», escribió. «Sospechamos que una combinación sin precedentes de aumento de la temperatura y el estrés de la sequía extrema fueron responsables de estas desapariciones.»
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