- El sábado, un equipo de arqueólogos reveló un hallazgo sin precedentes de una antigua ciudad de los muertos en Saqqara, Egipto.
- Los investigadores descubrieron un alijo de animales momificados de 2.600 años de antigüedad, entre los que se encontraban gatos, cobras, cocodrilos y los primeros cachorros de león de la historia.
- Aunque los antiguos egipcios eran conocidos por adorar y momificar animales, especialmente gatos, los leones momificados son extremadamente raros en el registro arqueológico.
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Hace unos 2.600 años, dos cachorros de león fueron momificados y enterrados en una antigua ciudad de los muertos.
Los órganos de los gatos fueron extraídos, y los pequeños cuerpos de los cachorros, de un metro de largo, fueron secados y envueltos en lienzos antes de ser colocados dentro de cajas de madera cargadas de jeroglíficos.
Estos cachorros momificados -los primeros encontrados en el registro arqueológico- formaban parte de un hallazgo sin precedentes en la necrópolis de Saqqara, Egipto, al sur del actual El Cairo. Un equipo de arqueólogos, dirigido por el Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto, desveló el descubrimiento el 23 de noviembre.
«Es la primera vez que se encuentra una momia completa de un león o de un cachorro de león» en Egipto, dijo en una conferencia de prensa Mostafa Waziri, secretario general del Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto y líder del equipo que hizo el descubrimiento.
El hallazgo también incluyó 75 estatuas de gatos de madera y bronce decoradas, pájaros momificados, cocodrilos, gatos y cobras, así como un escarabajo mamut momificado.
- Gatos salvajes momificados
- Cocodrilos, cobras y escarabajos
- Por qué los egipcios momificaban animales
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Gatos salvajes momificados
Los cachorros de león sólo tenían ocho meses cuando fueron momificados y enterrados en la necrópolis de Saqqara. También se descubrieron unos 20 gatos más pequeños en el yacimiento.
Al lado de los dos cachorros había otros tres gatos salvajes momificados. Los arqueólogos utilizaron escáneres CT para analizar el tamaño y la forma de los huesos de los animales momificados, según la página de Facebook del Ministerio de Antigüedades, pero la identidad de los otros gatos salvajes sigue siendo un misterio.
«Si es un guepardo, un leopardo, una leona, una pantera… lo que sea, será uno de su especie», dijo Waziri. Añadió que los hallazgos estaban probablemente fechados en la 26ª dinastía de Egipto, entre el 664 y el 525 antes de Cristo.
Si bien los gatos momificados son comunes en el registro arqueológico -los antiguos egipcios adoraban a los gatos, y los tenían como mascotas que luego eran momificadas y enterradas con sus dueños-, los leones momificados son mucho más raros.
Sólo se ha encontrado otra momia de león, según el ministro de Antigüedades de Egipto, Khaled El-Enany. Un equipo arqueológico francés descubrió un esqueleto de león adulto en 2004, no muy lejos de la ubicación de los dos cachorros de león en Saqqara.
Hace entre 2.000 y 3.000 años, los leones deambulaban por las zonas salvajes de Egipto e incluso eran mantenidos como mascotas en los palacios de faraones como Ramsés II y Tutankamón. Con el tiempo, el clima se volvió más cálido y seco y los leones emigraron hacia el sur, más allá del río Nilo.
Cocodrilos, cobras y escarabajos
Los recientes hallazgos de los arqueólogos incluyen también otros animales momificados.
El equipo descubrió tres estatuas de cocodrilos con restos de pequeños cocodrilos momificados en su interior, momias de cobras y aves, así como escarabajos «meticulosamente momificados».
La tumba también incluía un enorme artefacto de piedra con forma de escarabajo de más de 30 centímetros de diámetro. Según Waziri, este escarabajo de piedra en particular podría ser el más grande jamás encontrado en Egipto.
Por qué los egipcios momificaban animales
Los antiguos egipcios momificaban y enterraban a millones de animales, a menudo tratando a criaturas como halcones, gatos y cocodrilos con la misma reverencia que a un cadáver humano.
Eso es porque los egipcios creían que los animales eran reencarnaciones de los dioses. Al momificarlos y adorar a estos animales en templos sagrados, los egipcios honraban a sus deidades.
Los animales momificados también podían servir como ofrendas a esos mismos dioses.
«La gente hacía ofrendas de devoción en forma de animales como momias», dijo a The Guardian Salima Ikram, egiptóloga y experta en momias de la Universidad Americana de El Cairo. «Esto tendría más potencia como sacrificio de sangre, en comparación con las imágenes de piedra o de madera.»
El león, en particular, era una potente figura animal en el antiguo Egipto y era visto como un símbolo tanto de peligro como de protección. Según National Geographic, los faraones participaban en cacerías de leones para demostrar su propio poder y supremacía. Amenhotep III afirmó haber matado 102 leones en la primera década de su reinado.
Los arqueólogos aún no están seguros de por qué no se han descubierto más leones momificados en el registro arqueológico, a pesar de que el depredador ocupa un lugar tan destacado en las obras de arte y la arquitectura egipcias.
«Realmente no hay razones prácticas para la falta de momias de leones», dijo a National Geographic Conni Lord, egiptóloga del Proyecto de Investigación de Momias de Animales en el Museo Nicholson de la Universidad de Sídney.
«Los antiguos egipcios eran perfectamente capaces de momificar una criatura de este tamaño», añadió.