Nota del editor, jueves, feb. 5, 2015:

Samuel Benda, ahora de 21 años, fue acusado en 2011 de posesión de pornografía infantil por tener una foto desnuda de su novia de 17 años de la escuela secundaria en su teléfono móvil, tomada en la noche de su baile de graduación.

Benda se declaró culpable del cargo en noviembre de 2012.

Pero no tiene una condena en su expediente. El cargo fue desestimado en julio de 2014 después de que completara con éxito dos años de libertad condicional.

Este tipo de acuerdo legal se denomina suspensión de la adjudicación. Significa que un acusado no será juzgado como culpable, siempre y cuando cumpla con las condiciones del tribunal. Una vez que se cumplan las condiciones, un juez absolverá al acusado de los cargos y desestimará el caso.

Aunque Benda no tiene antecedentes penales en Minnesota, los cargos siguen apareciendo en los registros públicos.

La historia de junio de 2012 está a continuación.

En una habitación de hotel hace dos años, después del baile de graduación, Samuel J. Benda no cuestionó a su novia de 17 años cuando ésta se hizo una foto desnuda en el espejo de su teléfono móvil.

La foto es un reflejo de ella y Benda, con las manos de él cubriendo su cuerpo.

Ella sostiene la cámara.

La chica dijo más tarde a un juez del condado de Dakota que se había olvidado de la foto hasta que la policía fue a su casa y le preguntó por ella. Fue su idea tomar la foto, dijo.

«Simplemente la tomé», testificó. «No pensé».

Ahora, su ex novio se enfrenta a graves consecuencias.

Benda fue condenada por un delito de posesión de pornografía infantil y está a la espera de la sentencia.

Los adolescentes y los adultos jóvenes a veces no son conscientes de las posibles consecuencias penales de salir con alguien menor de edad, dicen los abogados. Lo que parece un romance de instituto puede llevar a una condena por un delito grave y a tener que registrarse como delincuente sexual.

Y tener fotos de un menor desnudo es técnicamente poseer pornografía infantil.

La semana pasada se presentaron cargos menos graves contra cuatro estudiantes de la Century Middle School de Lakeville, a los que se acusa de utilizar sus teléfonos móviles para tomar y enviar fotos y vídeos «inapropiados» de dos chicas desnudándose en el vestuario. Las chicas no estaban desnudas.

Las fotos y el vídeo se difundieron entre más de 40 alumnos de la escuela.

«Casi te asombra ver lo grave que es este asunto», dijo John Leunig, un abogado penalista de St. Louis Park que ha defendido a adolescentes acusados de delitos sexuales.

En Minnesota, los adultos y los menores condenados por delitos de conducta sexual o posesión de pornografía infantil deben registrarse como delincuentes sexuales durante 10 años. Los que se registran deben decir a las autoridades dónde viven, trabajan y van a la escuela y qué vehículo conducen.

Algunos padres y abogados dicen que las consecuencias deberían ser menos severas para un adulto joven que tiene una relación sexual consensuada con un menor.

Pero no existe ningún movimiento organizado en el estado para cambiar las leyes.

Otros estados han cambiado sus leyes para diferenciar el sexo consensuado de los delitos depredadores. Florida adoptó una ley «Romeo y Julieta» en 2007, que permite a algunas personas solicitar al tribunal que no se registren como delincuentes sexuales.

Michigan ha adoptado una legislación similar, y grupos de Illinois y California también están presionando para que se aprueben esas leyes.

El padre de Benda, James Benda, dijo que los adolescentes condenados por estos delitos se enfrentan a una dura batalla a la hora de buscar trabajo e ir a la universidad debido a los tabúes sociales de los delincuentes sexuales.

Una universidad ya rechazó a su hijo debido a su condena, dijo.

«Simplemente me enoja que nuestra sociedad lo considere en la misma medida que un pedófilo», dijo James Benda, de Burnsville. «Simplemente no me parece comprensible».

Crimen y castigo

Seis semanas después de que George Knowlton comenzara su último año el pasado otoño en el instituto Simley de Inver Grove Heights, el atleta de 18 años y estudiante de matrícula de honor fue acusado de un delito grave de conducta sexual en tercer grado por mantener relaciones sexuales consentidas con su novia de 14 años. La relación comenzó meses antes, cuando él tenía 17 años.

La chica dijo a la policía que ella y Knowlton tuvieron relaciones sexuales hasta 10 veces durante el verano, según una denuncia penal del condado de Dakota. La chica también dijo que recordaba específicamente haber tenido sexo con Knowlton el 20 de julio – tres días después de su 18º cumpleaños.

Knowlton se declaró culpable de la acusación en marzo, pero la condena será borrada de su registro si completa con éxito cinco años de libertad condicional.

Knowlton tuvo que someterse a un tratamiento para delincuentes sexuales. Se le prohibió estar en Simley y tener contacto con niñas menores de 16 años. Se le ordenó 30 horas de servicio de trabajo comunitario y tres días en la cárcel.

Los intentos de comunicarse con Knowlton para hacer comentarios fueron infructuosos.

Tsistas Yang fue a la escuela secundaria con Knowlton. Yang, de 19 años, que está estudiando derecho en la Universidad de Briar Cliff, en Iowa, dijo que no era justo que su antiguo amigo fuera acusado de un delito grave por una relación consentida de larga duración. «El castigo no se ajustaba realmente al delito», dijo Yang.

Los abogados del condado dicen que consideran varios factores antes de procesar estos casos. Revisan la vulnerabilidad de la víctima, la relación de la víctima y el acusado, si hubo drogas y alcohol y los sentimientos de los padres de la víctima.

Mientras investigaba el caso de su amigo, Yang descubrió que otros estados habían adoptado leyes de Romeo y Julieta para aminorar las penas de los adultos jóvenes condenados por este tipo de delitos, y pidió al representante estatal Joe Atkins, DFL-Inver Grove Heights, que lo apoyara aquí.

«Por supuesto, ella es menor de edad y no está bien», dijo Yang. «Pero no es justo ponerlo en la misma categoría que un depredador».

Atkins dijo que está buscando más información sobre el tema.

Es el papel de la Legislatura estatal revisar las leyes, especialmente cuando la comunidad está solicitando cambiarlas, dijo el Fiscal del Condado de Ramsey John Choi. La ley de conducta sexual criminal fue modificada por última vez en 2010. La ley de pornografía infantil se modificó en 2006.

Cuando se crearon esas leyes, los legisladores de Minnesota probablemente no tuvieron en cuenta el impacto de la tecnología y los medios sociales, como los teléfonos móviles y Facebook, dijo Choi.

Hoy en día, las fotos sexualmente explícitas enviadas por los niños en mensajes de texto pueden ser consideradas pornografía infantil, dijo Choi. Cambiar las leyes para permitir que algunos adolescentes y adultos jóvenes no se registren como delincuentes sexuales es algo que la Legislatura debería considerar, dijo.

CONOCIENDO LAS LEYES

Es cada vez más común que los adolescentes -incluso de la escuela secundaria- compartan imágenes y mensajes sexualmente explícitos a través de mensajes de texto y de correo electrónico, dijo Phil Villaume, un abogado en Bloomington.

Se llama «sexting».

Y cuando hay sexting, probablemente también hay contacto sexual físico, dijo Villaume. Dependiendo de la edad de los implicados, los actos pueden ser ilegales.

«Lo que parece ser de naturaleza consensuada en realidad no lo es», dijo.

En la mayoría de los casos, los padres denuncian este tipo de relaciones llamando a la policía, lo que puede dar lugar a cargos y demandas contra el presunto autor.

Villaume se especializa en demandas relacionadas con menores que han sido víctimas de sexting y actos sexuales. Las demandas suelen ser contra las escuelas y los empleadores donde se han producido los delitos y, a veces, se han convertido en ciberacoso y hostigamiento, dijo.

En estos días, más adolescentes y sus familias se están presentando queriendo llevar a cabo tales demandas, dijo Villaume. Los adolescentes pueden pensar que están en una relación, dijo, pero una vez que se dan cuenta de que fueron víctimas de la ley, cooperan con la demanda.

Algunos argumentan que los adolescentes y los adultos jóvenes no saben lo que es ilegal.

Pero «la ignorancia de la ley no es una defensa», dijo Villaume.

Hoy en día, muchas escuelas tienen presentaciones sobre el sexting y el ciberacoso. Las escuelas también han adoptado políticas estudiantiles para prevenir el sexting y el ciberacoso.

El fiscal del condado de Dakota, James Backstrom, dijo que visita regularmente las escuelas para enseñar a los niños las leyes. El fiscal del condado de Ramsey, Choi, también da charlas en las escuelas.

«Una de las responsabilidades de la fiscalía, de las fuerzas del orden y de las escuelas es educar a los estudiantes y a sus padres sobre cuáles son las leyes», dijo Choi.

Jenna Strole, de 17 años, que cursará el 12º grado en la escuela secundaria Lakeville South en otoño, recuerda una charla sobre el tema en la escuela media. Los niños conocen las leyes, dijo.

Pero «no lo entiendes realmente hasta que te pasa a ti», dijo Strole.

Korina Nitti, de 41 años, de Rosemount, dijo que los adolescentes saben distinguir el bien del mal. Pero hoy en día, los niños se meten en problemas a una edad más temprana, dijo. Nitti deja que sus hijos, de 12 y 11 años, tengan páginas de Facebook y teléfonos móviles. Pero los vigila de cerca.

«Como padre, es difícil», dijo.

Moviendo hacia adelante

Samuel Benda dijo que se siente avergonzado de su condena. Hoy, cuando ve a chicos que conoció en el instituto, le ignoran. Odia salir de su casa.

El único momento en que se siente bien consigo mismo es en las clases del Inver Hills Community College en Inver Grove Heights. A diferencia de la universidad de música a la que se presentó inicialmente, Inver Hills aceptó a Benda, incluso con la condena en su expediente.

«Cuando voy a la escuela, me siento importante», dijo. «Me hace sentir que voy en la dirección correcta. Eso es lo que me ha dado la escuela, mi dignidad que he perdido».

Un jurado condenó en enero a Benda por el cargo de pornografía infantil y lo absolvió de tres cargos de conducta sexual delictiva en tercer grado -que se produjo por otra relación sexual.

Cuando se produjo esa relación, según la policía, Benda tenía 19 años y la chica 15.

Pero Benda, cuya fecha de nacimiento estaba en entredicho por haber nacido en Sierra Leona, argumentó que era más joven.

En el juicio, su abogado, Lauri Traub, presentó un certificado de nacimiento autentificado de Sierra Leona, en el que se afirmaba que Benda había nacido en 1993, lo que significaba que tendría 17 años en el momento de los supuestos delitos.

Cuando los menores se enfrentan a cargos de posesión de pornografía infantil y conducta sexual criminal, los castigos suelen ser menos severos que los de los adultos, dijo el fiscal del condado de Dakota, Backstrom.

A diferencia de las sentencias de los adultos, los castigos de los menores son a discreción del tribunal y podrían incluir la detención, la colocación fuera del hogar, el asesoramiento o el servicio comunitario.

Pero como un adulto, los cargos podrían conducir a años de libertad condicional, una sentencia de cárcel y posiblemente la prisión. Las sentencias serían probablemente más severas si el condenado tiene antecedentes penales.

Benda fue condenado anteriormente por un delito de agresión después de una pelea en la escuela.

No se ha fijado una fecha de sentencia para el cargo de pornografía infantil de Benda. Benda planea argumentar que era un menor cuando se tomó la foto, lo que podría significar una sentencia menor.

Pero independientemente de su castigo, Benda dijo que todavía será etiquetado como un delincuente sexual.

Maricella Miranda puede ser contactada en el 651-228-5421. Sígala en twitter.com/mariwritesnews.

Según los números

Los delincuentes sexuales registrados en Minnesota hasta este mes:

â- 16.643 adultos

â- 200 menores

¿Qué es legal?

En Minnesota, la edad de consentimiento para tener relaciones sexuales es de 16 años.

Es conducta sexual criminal de tercer grado tener relaciones sexuales con cualquier persona menor de 13 años si el agresor no es mayor de tres años.

Se aplica el mismo cargo si el menor tiene entre 13 y 16 años y el agresor es más de dos años mayor.

Se puede aplicar un cargo más severo con penas más duras si la diferencia de edad es mayor.

La ley de pornografía infantil de Minnesota hace ilegal que cualquier persona -independientemente de su edad- posea a sabiendas imágenes de menores participando en una conducta sexualmente explícita.