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I-Min Lee, profesora de epidemiología en la Escuela de Salud Pública T. H. Chan de la Universidad de Harvard y autora principal de un nuevo estudio publicado esta semana en el Journal of the American Medical Association, empezó a investigar la regla de los pasos porque tenía curiosidad por saber de dónde venía. «Resulta que la base original de esta pauta de los 10.000 pasos fue en realidad una estrategia de marketing», explica. «En 1965, una empresa japonesa vendía podómetros, y le dieron un nombre que, en japonés, significa ‘el medidor de 10.000 pasos'»

En base a las conversaciones que ha mantenido con investigadores japoneses, Lee cree que se eligió ese nombre para el producto porque el carácter de «10.000» se parece a un hombre caminando. Hasta donde ella sabe, los méritos reales para la salud de ese número nunca han sido validados por la investigación.

Científico o no, este poco de ingenio de marca se transmutó en una perla de sabiduría que viajó por todo el mundo durante el siguiente medio siglo, y finalmente encontró su camino en las muñecas y en los bolsillos de millones de estadounidenses. En su investigación, Lee lo puso a prueba observando los totales de pasos y las tasas de mortalidad de más de 16.000 mujeres estadounidenses de edad avanzada. Los resultados del estudio ofrecen una imagen más matizada del valor de la actividad física.

«El hallazgo básico fue que con 4.400 pasos al día, estas mujeres tenían tasas de mortalidad significativamente menores en comparación con las menos activas», explica Lee. Si hacían más, sus tasas de mortalidad seguían bajando, hasta llegar a unos 7.500 pasos, momento en el que las tasas se nivelaban. En definitiva, aumentar la actividad física diaria en tan solo 2.000 pasos -menos de un kilómetro y medio de caminata- se asoció con resultados positivos para la salud de las ancianas.

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Ese matiz puede significar mucho para las personas que quieren ser menos sedentarias pero no están seguras de cómo empezar o de si pueden hacer lo suficiente para marcar la diferencia, dice Lindsay Wilson, profesora clínica de medicina geriátrica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte. «No creo que poner el listón en 10.000 pasos sea una forma muy acertada de abordar el ejercicio», afirma. «Hay gente que no camina. No tienen barrios seguros, o se sienten inseguros en las aceras. Hay que ser más creativo. ¿Es esta una persona que necesita ir a una clase de gimnasia o a la piscina, o sentarse en una bicicleta fija?»

Wilson dice que eso es especialmente cierto para los pacientes de edad avanzada que trata, pero que el principio es seguro para generalizar. Añadir un poco de actividad física extra es bueno para la mayoría de las personas tanto fisiológica como psicológicamente, independientemente de los objetivos o puntos de referencia. Al mismo tiempo, establecer el mismo objetivo para todo el mundo puede desanimar a las personas que más necesitan la actividad.

Si muchos de los mitos persistentes de la salud estadounidense, como desayunar y dar un determinado número de pasos, se basan en el marketing y no en la ciencia, ¿por qué se mantienen tan bien? «Un gran problema es que el público y los medios de comunicación quieren mensajes y resultados concretos y en blanco y negro, y la ciencia no funciona así», dice Virginia Chang, médico y socióloga de la Facultad de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York. «La incertidumbre de la investigación no se traduce bien en los mensajes. La gente sólo quiere saber lo que debe hacer»

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