El período puritano

Anne Bradstreet (1612 – 1672)	Edward Taylor (1642 – 1729)

Introducción al periodo puritano

Los puritanos fueron un colectivo religioso del que se puede decir que inventó su identidad mediante la palabra. Llegados en gran número a América durante la primera mitad del siglo XVII, modificaron y ampliaron constantemente esa identidad mediante una avalancha de sermones, historias, hagiografías, jeremiadas y, en menor medida, poemas. En su conjunto, este cuerpo literario constituye un ejemplo único de autodefinición retórica. Los puritanos creían que su sociedad en Nueva Inglaterra proporcionaría, en la frase de John Winthrop, «un modelo de caridad cristiana»; creían que su papel especial en la historia había sido preordenado en la Biblia y que Dios les había reservado el Nuevo Mundo como un segundo Jardín del Edén para preparar la segunda venida de Cristo. Identificándose con los israelitas del Antiguo Testamento, interpretaban América como su propia Tierra Prometida, convirtiéndola así, en efecto, en una especie de sueño, más que una realidad geográfica, una figura imaginativa o literaria.

John Winthrop (1588-1649)

Una página de The New England Primer, 1646

Este peculiar «recado en el desierto», como lo llamó Perry Miller, tendría enormes y profundas repercusiones históricas. Los puritanos tuvieron que elaborar un conjunto de ideales globales, basados en la estricta teología protestante de Juan Calvino (1509-1564), que fueron concebidos para resolver las muchas ambigüedades implícitas en sus creencias religiosas y su empresa histórica, por ejemplo, su convicción de que habían sido elegidos por Dios para llevar a cabo su plan en un nuevo Paraíso (América) que, sin embargo, era hostil. Junto con su mandato primordial de glorificar a Dios y purificar el mundo, la necesidad de justificar su papel en la historia y de racionalizar las numerosas contradicciones inherentes a sus creencias fue uno de los principales propósitos y funciones de la expresión literaria puritana.

El asentamiento puritano de Nueva Inglaterra comenzó en 1620 con la fundación de la plantación de Plymouth por un grupo de separatistas dirigidos por William Bradford. La colonia de la Bahía de Massachusetts se fundó en 1630, y poco después comenzó la Gran Migración, que llevaría a América a un gran número de puritanos que buscaban escapar de la represión en Inglaterra. Sin embargo, a finales de siglo, el celo religioso estaba disminuyendo en la mayoría de las comunidades puritanas, y el movimiento en su conjunto sufrió un golpe casi mortal con la crisis de los juicios por brujería de Salem en 1692. Experimentó un inesperado resurgimiento, conocido como El Gran Despertar, durante la primera mitad del siglo siguiente.

Escena imaginaria de confesión en los juicios por brujería de Salem

Hasta el declive final del movimiento a mediados del siglo XVIII, la forma más importante de expresión literaria puritana fue el sermón. Desde sus inicios, el puritanismo se propuso reformar o «purificar» la Iglesia de Inglaterra; de ahí el nombre de «puritano». El camino más inmediato para esta purificación se encontraba en la estricta adhesión a la Palabra de Dios, recogida en las Sagradas Escrituras. El propósito principal del sermón, por lo tanto, era interpretar esa Palabra o, proporcionar exégesis bíblica. Los servicios de la iglesia eran numerosos; entre algunos grupos la congregación se reunía una vez al día y dos veces los domingos. Los ministros puritanos debían ser extremadamente instruidos para llevar a cabo esta extensa búsqueda textual del significado de la voluntad de Dios y para explicarla de forma coherente y eficaz a los fieles. Sus sermones se recopilaban y publicaban con frecuencia y constituían, junto con la propia Biblia, el material de lectura más habitual en muchos hogares puritanos.

Figuras como John Cotton (1585-1652), Thomas Hooker (1586-1647), Increase Mather (1639-1723), su hijo Cotton Mather (1663-1728) y Jonathan Edwards (1703-1758) eran conocidos por la fuerza y eficacia de sus sermones.

Texto teológico de John Cotton, 1645

Sermón de Increase Mather, 1675

La redacción de textos históricos también adquirió una importancia central dentro de la teocracia puritana. Esto fue el resultado de su enfoque tipológico en el estudio de la Biblia. Creyendo que los personajes y eventos del Antiguo Testamento eran tipos para los personajes y eventos del Nuevo Testamento (antitipos), y convencidos de su importancia central en la preparación del mundo para el fin de los tiempos, buscaron anticipaciones de sus propias actividades y logros en ambos libros de la Biblia. Este enfoque de la historia unió los acontecimientos bíblicos y seculares y sirvió para justificar el concepto farisaico de los puritanos de que ocupaban un lugar privilegiado en el plan de Dios para la naturaleza y la humanidad.

Quizás el mejor ejemplo de una historia puritana «secular» sea Of Plymouth Plantation de William Bradford (publicado por primera vez en 1856), que da cuenta de la primera colonia puritana en suelo americano con la intención de registrar lo que Bradford esperaba y creía que sería un capítulo significativo en el viaje hacia el Día del Juicio y la victoria final de la fe puritana. Una de las obras más conocidas de la historia «sagrada» es la Magnalia Christi Americana (1702) de Cotton Mather, que ha sido analizada tan brillantemente por Sacvan Bercovitch en su estudio crucial, The Puritan Origins of the American Self (1975).

La poesía desempeñó sólo un pequeño papel en la vida de las colonias puritanas en América. La mayor parte de la poesía puritana era, por supuesto, de naturaleza religiosa. E incluso aquella poesía que no estaba escrita principalmente con intenciones religiosas -poemas relativos a acontecimientos locales y regionales, experiencias domésticas cotidianas en una sociedad agrícola en una nueva tierra, y cuestiones personales- estaba casi inevitablemente teñida al mismo tiempo por la exigencia puritana de no perder nunca de vista a Dios y sus caminos. La Biblia, por supuesto, era el foco central de casi toda la poesía puritana, proporcionando la fuente fundamental de temas, ideas e imágenes, por no mencionar los modelos de ritmo para el lenguaje. Prácticamente toda la poesía que se publicaba tenía, por necesidad, que prestarse a la tarea puritana de combatir a Satanás, purificar el mundo y glorificar a Dios. Probablemente el poeta puritano más popular fue Michael Wigglesworth (1631-1705), cuyo largo poema religioso «The Day of Doom» (1662) tuvo cuatro ediciones en el siglo XVII y seis en el XVIII. Sin embargo, es innegable que los poemas más privados y personales de Anne Bradstreet (c.1612-1672) y Edward Taylor (c.1645-1729) tienen mucho más interés para los lectores contemporáneos. Por esta razón hemos elegido a estos dos autores para representar la poesía de América durante el periodo puritano.