El presidente Roosevelt firmó la Ley de Vivienda de los Estados Unidos (la «Ley Wagner-Steagall») el 1 de septiembre de 1937. El propósito de la ley era «proporcionar asistencia financiera para la eliminación de las condiciones inseguras e insalubres de la vivienda, para la erradicación de los barrios marginales, para la provisión de viviendas decentes, seguras y sanitarias para las familias de bajos ingresos, y para la reducción del desempleo y la estimulación de la actividad empresarial, para crear una Autoridad de la Vivienda de los Estados Unidos, y para otros fines».
Los responsables de la política del New Deal habían estado abordando los problemas de vivienda de Estados Unidos desde el principio. La Administración de Obras Públicas (PWA) tenía una División de Vivienda (1933-1937) que creó casas para miles de familias en todo el país. A finales de 1937, la United States Housing Authority (USHA) asumió las responsabilidades de la División de Vivienda y, mientras que la División de Vivienda de la PWA se dedicaba a la construcción directa y a los préstamos a siete sociedades anónimas, la USHA prestaba dinero a las autoridades locales de vivienda creadas por los gobiernos estatales. Se pensó que los representantes locales tendrían el mejor conocimiento de sus necesidades locales de vivienda.
Entre septiembre de 1937 y junio de 1941, la USHA prestó unos 800 millones de dólares para la construcción de 587 urbanizaciones de bajo alquiler, así como algunas viviendas para los trabajadores de la industria de defensa, creando más de 170.000 unidades de vivienda . Los inquilinos debían pagar la mitad del alquiler, mientras que los gobiernos federal, estatal y local aportaban el resto.
La USHA se estableció originalmente dentro del Departamento del Interior de los Estados Unidos, pero tras la reorganización del gobierno federal en 1939 fue colocada bajo la recién creada Agencia de Obras Federales. Allí permaneció hasta 1942, cuando se incorporó a la Agencia Nacional de la Vivienda y pasó a llamarse Autoridad Federal de la Vivienda Pública. El experto en vivienda Nathan Straus, Jr. fue el administrador principal de la USHA durante toda su existencia, de 1937 a 1942.
Una fuerza impulsora de las políticas de vivienda del Nuevo Trato fue Catherine Bauer Wurster. Wurster «escribió el clásico volumen ‘Modern Housing’… sirvió como Directora de Investigación e Información de la nueva (USHA) y como asesora de numerosas otras agencias federales y locales» . La sección 1 de la Ley de Vivienda de los Estados Unidos de 1937 establece: «Por la presente se declara como política de los Estados Unidos promover el bienestar general de la Nación…» Aquí vemos otro ejemplo de cómo los responsables de la política del New Deal adoptaron las secciones de «bienestar general» de la Constitución de Estados Unidos (es decir, el Preámbulo y el Artículo I, Sección 8), en lugar de centrarse estrictamente en las secciones de «defensa común».
Pero la vivienda pública siempre ha sido muy controvertida en Estados Unidos, donde prevalece la oferta privada. Aunque la oferta pública continuaría después de la guerra, se vería eclipsada por los programas de renovación urbana lanzados por las leyes de vivienda de 1949 y 1954. En la década de 1960, se produciría un breve resurgimiento de la vivienda pública bajo la Gran Sociedad del Presidente Johnson y se creó el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos. El apoyo federal a la vivienda pública continúa hoy en día de forma modesta.
Fuentes: (1) «75th Anniversary of the Wagner-Steagall Housing Act of 1937», FDR Presidential Library and Museum, http://www.fdrlibrary.marist.edu/aboutfdr/housing.html, consultado el 16 de junio de 2015. (2) El texto completo puede encontrarse en http://catalog.hathitrust.org/Record/006738230, Hathitrust Digital Library, consultado el 16 de junio de 2015. (3) Agencia Federal de Obras, «Primer informe anual, Agencia Federal de Obras, 1940: Fiscal Year Ended June 30, 1940», Washington, DC: U.S. Government Printing Office, 1940, pp. 159-163. (4) Agencia de Obras Federales, «Second Annual Report, Federal Works Agency, 1941: Fiscal Year Ended June 30, 1941,» Washington, DC: U.S. Government Printing Office, 1941, pp. 118-119 (ver tabla en p. 119). (5) Véase la nota 1. (6) United States Housing Act of 1937, Sec. 3(a) (ver nota 2). (7) Véase la nota 3. (8) «Records of the Public Housing Administration», sección 196.1, «Administrative History», National Archives and Records Administration, http://www.archives.gov/research/guide-fed-records/groups/196.html#196.1, consultado el 16 de junio de 2015; Federal Works Agency, «Third Annual Report, Federal Works Agency, 1942: Fiscal Year Ended June 30, 1942», Washington, DC: U.S. Government Printing Office, 1942, p. 1. (9) «Nathan Straus, Jr. (1889-1961)», Museo Virtual del Servicio Público, http://www.vmps.us/node/1529, consultado el 17 de junio de 2015. (10) «Catherine Bauer Wurster, City and Regional Planning: Berkeley», calisphere, Universidad de California, http://content.cdlib.org/view?docId=hb658006rx&doc.view=frames&chunk.id=div00031&toc.depth=1&toc.id=, consultado el 16 de junio de 2015. (11) Mark Gelfand, A Nation of Cities: The Federal Government and Urban America, 1933-1975. Nueva York: Oxford University Press, 1975. Gwendolyn Wright, Building the Dream: A Social History of Housing In America. Cambridge: MIT Press, 1981. Gail Radford, Modern Housing for America: Policy Struggles in the New Deal Era. Chicago: University of Chicago Press, 1995.