Creador del Canal de Suez. Nacido en Versalles, en el seno de una familia elevada a la nobleza en 1777, hijo de Mathieu de Lesseps, cónsul francés, y sobrino de Barthélemy de Lesseps, uno de los miembros de la expedición de La Pérouse y posteriormente cónsul general francés en San Petersburgo durante el Primer Imperio. Ferdinand, que fue educado en el Collège Henri-IV y luego estudió derecho, emprendió a su vez la carrera diplomática. Fue nombrado vicecónsul en Alejandría en 1832 y cónsul en El Cairo al año siguiente.
Durante este primer periodo de residencia en Egipto, Ferdinand de Lesseps leyó la Descripción de Egipto del ingeniero Le Père, que había acompañado a Bonaparte en su campaña en este país. Al ver los proyectos de construcción de Le Père, de Lesseps se inspiró con la idea de un canal que uniera el Mediterráneo y el Mar Rojo.
Sin embargo, fue nombrado cónsul en Rotterdam, y después en Barcelona, donde la protección que prestó a los civiles durante la sublevación de 1842 le valió el cordón de Oficial de la Legión de Honor. En 1848, de Lesseps fue nombrado ministro francés en Madrid por Lamartine.

Al año siguiente, fue enviado a Roma para negociar un acuerdo entre los dirigentes de la República romana y las tropas francesas del general Oudinot. Pero el poder legislativo ordenó la supresión de la República Romana y de Lesseps fue repudiado bruscamente y retirado, su carrera como diplomático parecía estar en ruinas. Se retiró de la vida pública para vivir semiretirado en el Indre durante casi cinco años.
En 1854, al enterarse de la ascensión de Mohammed Said, un viejo amigo suyo, al cargo de Virrey de Egipto, se apresuró a ir a El Cairo y obtuvo del nuevo soberano «el poder de fundar y dirigir una compañía universal para la excavación de un canal a través del istmo de Suez y el desarrollo operativo de un canal entre los dos mares».
Esto a condición de que fuera aprobado por el Sultán de Constantinopla, el gobernante de facto de Egipto. El proyecto fue presentado y aprobado por una comisión científica internacional, y se iniciaron inmediatamente las exploraciones preparatorias. Sin embargo, el proyecto tropezó con graves dificultades, principalmente de carácter diplomático.

Primero en Constantinopla, donde de Lesseps intentó en vano conseguir la aprobación del gobierno otomano en 1855, sin duda ante la actitud de los ingleses que temían que los franceses pudieran amenazar la ruta comercial de las Indias Orientales. Entonces de Lesseps partió hacia Inglaterra, donde, a falta de convencer al primer ministro Palmerston, se encargó de convencer a las cámaras de comercio. En 1858, una operación de flotación le permitió reunir cien millones de francos de 20.000 inversores, principalmente franceses, sin el apoyo de los grandes bancos. Así fundó la Compañía Universal del Canal Marítimo de Suez. Pero incluso una vez iniciadas las obras de excavación del canal, la polémica continuó.
La prensa británica denunció la corvée que proporcionaba la mano de obra necesaria. En 1863 Said murió y fue sucedido por Ismail, quien ordenó la paralización de las obras al año siguiente. A pesar de Inglaterra, el gobierno otomano, el virrey y la compañía del Canal recurrieron a Napoleón III como árbitro para resolver sus diferencias. Morny se opuso a de Lesseps que, sin embargo, pudo contar con el apoyo de la emperatriz Eugenia, su prima segunda. El veredicto emitido por el Emperador el 6 de julio de 1864 permitió asegurar el futuro de la Compañía. Para compensar la supresión de los trabajos forzados, se trajeron trabajadores de Europa y, sobre todo, se utilizaron materiales modernos para excavar el canal.
Otras emisiones de valores hicieron posible que las obras continuaran, después de haber sido ralentizadas por una epidemia de cólera. Finalmente, el sultán de Constantinopla expidió en 1865 el firmán que sancionaba a la compañía, y al año siguiente Gran Bretaña aceptó reconocer oficialmente su existencia.
Las obras concluyeron con éxito en 1869. Las aguas del Mediterráneo y del Mar Rojo se unieron el 15 de agosto, y el 17 de noviembre se inauguró oficialmente el canal con una magnífica ceremonia en presencia de numerosos líderes mundiales. A la cabeza de la flotilla iba el Águila con los colores de Francia. A su lado, la emperatriz Eugenia acompañaba a Ferdinand de Lesseps, presidente de la Compañía del Canal de Suez, mientras saboreaba su triunfo. Al fin y al cabo, fue gracias a su energía, su dinamismo y su capacidad de negociación, y a que supo encontrar los apoyos necesarios para superar todas las oposiciones, que se llevó a cabo esta gran obra. Cuando estalló la guerra de 1870, de Lesseps estaba en Londres siendo recibido por la reina Victoria.
Bajo la Tercera República, se convirtió en «el Gran Francés», «el hombre más famoso del mundo». Su interés se centró en la exploración de África y, entre otras cosas, en las expediciones de Savorgnan de Brazza. En 1884 fue elegido miembro de la Academia Francesa. Desempeñó un papel activo para asegurar el éxito de la Compañía del Canal de Suez, por ejemplo, cuando Inglaterra compró las acciones de la compañía propiedad de Ismail en 1879, o durante la revuelta de Arabi Pasha en 1882, y consiguió concluir un acuerdo entre la Compañía y los armadores británicos sobre las tarifas a pagar por el paso del canal. Sin embargo, en 1878, al obtener una concesión del gobierno colombiano para construir el Canal de Panamá, se embarcó en una nueva y arriesgada empresa.
Las dificultades geográficas y financieras, junto con la oposición de Estados Unidos, hicieron fracasar el proyecto, que terminó en un grave escándalo político y financiero (1888-1892). Ferdinand, condenado a cinco años de prisión en 1893, murió al año siguiente, diez años antes de que se inaugurara el Canal de Panamá bajo la égida de Estados Unidos.
Alain Plessis