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Un número cada vez mayor de universidades en todo Estados Unidos han anunciado que están cancelando las clases presenciales debido a la amenaza del coronavirus.
Hasta el 10 de marzo, había al menos 730 casos confirmados de COVID-19, la infección respiratoria causada por el nuevo coronavirus, reportados en Estados Unidos, aunque las autoridades han advertido que el número de individuos infectados es probablemente mucho mayor. Hasta ahora, al menos 26 estadounidenses han muerto a causa del virus.
En Estados Unidos, los mayores brotes de COVID-19 se han registrado en el estado de Washington, California y Nueva York, y como resultado, muchas universidades de esas zonas han suspendido las clases. La semana pasada, la Universidad de Washington anunció que pasaría a impartir sus clases íntegramente por Internet durante el resto del trimestre de invierno, y la Universidad de Stanford anunció que las clases no serían presenciales. En Nueva York, la Universidad de Yeshiva canceló las clases después de que un estudiante diera positivo por el virus. Ahora, un número cada vez mayor de universidades han cancelado las clases o han anunciado que las clases se impartirán a distancia, entre ellas el Amherst College, la UC Berkeley, la Universidad de Columbia, el Barnard College, la Universidad de Harvard, el Hofstra College, la Universidad Estatal de Ohio, la Universidad de Princeton, la Universidad de Seattle, la Universidad del Sur de California y la UC San Diego.
Para muchas escuelas, los cierres coinciden con las vacaciones de primavera, que suelen tener lugar a principios o mediados de marzo. Harvard ha anunciado hoy que pasará a impartir clases en línea el 23 de marzo -el primer día de clases después de las vacaciones de primavera- y ha pedido a los estudiantes que no vuelvan al campus después de las vacaciones.
«La decisión de pasar a la enseñanza virtual no se tomó a la ligera», dijo el presidente de Harvard, Lawrence S. Bacow, en un comunicado. «A nuestros estudiantes, especialmente a los que se gradúan este año, sé que no es así como esperaban que terminara su tiempo en Harvard. Estamos haciendo esto no sólo para protegeros, sino también para proteger a otros miembros de nuestra comunidad que pueden ser más vulnerables a esta enfermedad que vosotros».
Según la página web de la universidad, Harvard ha pedido a todos los estudiantes que abandonen sus dormitorios antes del domingo 15 de marzo. (Sigue sin estar claro qué pasará con la graduación, que está prevista para el 28 de mayo). En Twitter, muchos señalaron los retos que esta repentina directiva plantea a los estudiantes, en particular a los que tendrán que reservar vuelos para volver a casa:
Otras universidades han animado a los estudiantes a no viajar durante las vacaciones de primavera. El New York Times informa de que Duke, NYU y la Universidad de Chicago han pedido a los estudiantes y al profesorado que registren sus planes de viaje en un formulario web.
Mientras que varias universidades privadas de Nueva York han cancelado las clases, la City University of New York se ha enfrentado a críticas por no hacer lo mismo. Hasta el martes, las universidades públicas de la CUNY permanecían abiertas. Según un comunicado en el sitio web de la Universidad, aunque CUNY «se toma muy en serio la amenaza del coronavirus», la escuela «no tiene conocimiento de ningún caso de coronavirus que afecte a nadie en la comunidad de CUNY».»
Muchos han cuestionado la decisión de la Universidad de permanecer abierta, especialmente a la luz del consejo del alcalde Bill de Blasio de que los neoyorquinos eviten usar el transporte masivo durante la hora punta y de que teletrabajen si su trabajo lo permite.
Hasta ahora, todas las aproximadamente 1.800 escuelas públicas de la ciudad de Nueva York permanecen abiertas. (Las escuelas públicas de Scarsdale, un suburbio del condado de Westchester, están cerradas hasta el 18 de marzo después de que un profesor diera positivo por COVID-19). De Blasio ha dicho que, si bien las escuelas individuales pueden cerrar durante un período temporal si los estudiantes o los profesores están expuestos al virus, el cierre masivo de escuelas será un «último recurso», debido en parte al gran número de estudiantes neoyorquinos de bajos ingresos y sin hogar que dependen del sistema escolar para obtener servicios básicos, incluida la alimentación.