En un artículo anterior del Miami Herald, llamé árbol joven a una palmera. Un lector me preguntó por qué utilizaba el término arbolito para una palmera joven. El término arbolito sólo se utiliza para los «árboles» y, por lo que había leído, las palmeras no son árboles. Esto planteó una pregunta muy interesante: ¿Las palmeras son árboles? Todo depende de cómo se defina un árbol, y ninguna de estas definiciones da una respuesta clara.

La definición más común de árbol es una planta grande y leñosa con un único tallo o tronco principal. Algunas palmeras entran fácilmente en esta categoría, mientras que otras no. La mayoría de las palmeras solitarias y erectas se considerarían árboles según esta definición, por ejemplo, las palmeras reales. Sin embargo, las palmeras erectas y agrupadas, como la llamativa palmera de labios rojos, no se considerarían árboles.

Definir un árbol basándose en un único tallo principal provoca un dilema para las palmeras, ya que muchas especies de palmeras -incluida la palma paurotis, nativa de Florida- pueden ser tanto solitarias como agrupadas. Según esta definición, algunas paurotis son árboles mientras que otras no lo son.

Esta definición común claramente no se ajusta a las necesidades de los biólogos de plantas, por lo que muchas industrias de plantas han creado sus propias definiciones.

Los botánicos definen los árboles de forma restringida, como plantas leñosas con crecimiento secundario. Las palmeras carecen de crecimiento secundario y de madera. Crean su epidermis resistente, parecida a la madera, mediante el engrosamiento primario y la lignificación. Según la definición botánica, las palmeras no son árboles, sino grandes hierbas leñosas. Para los botánicos que estudian la clasificación de las plantas, esto tiene sentido porque las palmeras se clasifican como hierbas, al igual que sus parientes cercanos: las hierbas, los bambúes, los plátanos y las juncias.

Mientras que los botánicos definen los árboles de forma restringida, los ecologistas lo hacen de forma amplia. En ecología, un árbol es cualquier planta que funciona como tal: proporcionando hábitat y sombra, produciendo hojas y flores, estabilizando el suelo, manteniendo la biodiversidad y ayudando al control del clima.

Si seguimos esta definición, todas las palmeras erectas pueden definirse como árboles. Casi todas las palmeras que vemos con frecuencia en el paisaje urbano pueden definirse también como árboles. Utilizar la definición ecológica facilita mucho la definición de árbol. Sin embargo, no todas las palmeras son árboles desde el punto de vista ecológico; las palmeras de ratán son lianas (plantas trepadoras y leñosas) y las palmeras no erectas son hierbas rizomatosas.

Una definición alternativa de árbol, utilizada por los silvicultores, es la de cualquier planta que supere una determinada altura y que pueda ser utilizada como madera. Si seguimos esta definición, algunas palmeras son ciertamente árboles, incluyendo las palmeras de paja, que se utilizan comúnmente como madera.

Sin embargo, muchas palmeras son arbustos y no se ajustan a esta definición. La palma de sierra, la palma de aguja y el palmito enano no son claramente árboles maderables.

Esta definición es la más estrecha y la más fácil de aplicar; está muy claro si una planta es un árbol o no. Sin embargo, también es la menos conveniente para una definición cotidiana. Es la más estrecha y la menos utilizada.

Ninguna de estas definiciones es realmente funcional para las palmeras. Ya que los árboles tienen tantas definiciones conflictivas, defina las palmeras basándose en su arquitectura individual. Las reales, las cocoteras y las aceiteras son palmeras altas, solitarias y erectas. Las palmeras de ratán son palmeras trepadoras. Las palmeras de sierra y las palmeras de aguja son palmeras arbustivas de tallos múltiples. En lugar de definir y clasificar una palmera en función de si es o no un árbol, describa su hábito y arquitectura. Esto es mucho más útil.

Entonces, ¿las palmeras son árboles? Algunas ciertamente lo son y se ajustan a las definiciones: los royales y los cocos, por ejemplo. Sin embargo, otras palmeras se quedan cortas y sólo pueden describirse como hierbas leñosas y arbustivas.

Más importante que si las palmeras son árboles es cuánto importan estas definiciones. A veces una definición es importante. Por lo general, las definiciones rígidas no son necesarias. Simplemente disfruta de las bellezas de tu patio y deja el diccionario dentro.