Este es el primero de dos artículos que analizan la creciente dependencia de las ciudades australianas de la desalinización para el suministro de agua potable, con menos énfasis en alternativas como el reciclaje y la gestión de la demanda. Entonces, ¿cuál es el mejor camino para lograr la seguridad hídrica urbana?

Eliminar las sales y otras impurezas del agua es realmente difícil. Durante miles de años, la gente, incluido Aristóteles, intentó hacer agua dulce a partir del agua del mar. En el siglo XXI, los avances en la tecnología de desalinización permiten a las autoridades del agua de Australia y de todo el mundo suministrar abundante agua dulce con sólo pulsar un interruptor.

Lograr la seguridad hídrica mediante la desalinización es ahora una prioridad para la mayoría de las capitales australianas, todas ellas, excepto una, situadas en la costa. Utilizando la abundancia de agua de mar como fuente, este enfoque busca «proteger el clima» de los suministros de agua de nuestras ciudades.

Es difícil creer ahora que hasta 2004 todas las autoridades de aguas de las capitales australianas dependían de las presas de almacenamiento de aguas superficiales o de las aguas subterráneas para el suministro de agua potable. Desde que se terminó la primera planta desalinizadora de Perth en 2006, las capitales australianas han adoptado las «fábricas de agua» de desalinización masiva de agua de mar como forma de aumentar la seguridad del agua.

Perth y Adelaida son las que más han recurrido a la desalinización hasta la fecha. Canberra, Hobart y Darwin son las únicas capitales que no cuentan con desalinización.

La sequía que lo cambió todo

Desde finales de la década de 1990 hasta 2009 el sureste de Australia sufrió la Sequía del Milenio. Fue una época de estrés hídrico generalizado. Cambió la industria australiana del agua para siempre.

Todas las principales autoridades del agua vieron caer en picado sus reservas de agua. Las reservas de Melbourne cayeron hasta un 25% en 2009. El almacenamiento de agua de Gosford-Wyong, que abastece a una zona de rápido crecimiento de más de 300.000 personas en la costa central de Nueva Gales del Sur, cayó al 10% de su capacidad en 2007.

Estos eran problemas conocidos en lugares como Perth, donde la gran sequía es épica. Durante más de cuatro décadas, los habitantes de la ciudad han visto cómo disminuía su suministro de agua superficial. Sorprendentemente, ahora sólo un 10% del agua de Perth procede de esta fuente.

Las dos plantas desalinizadoras de Perth tienen una producción combinada de hasta 145.000 millones de litros (gigalitros, GL) al año. Eso supone casi la mitad de las necesidades de agua de la ciudad. Ambas han permanecido en funcionamiento desde su construcción.

La desalinización moderna a escala industrial utiliza la ósmosis inversa para eliminar la sal y otras impurezas del agua de mar. El agua es forzada bajo alta presión a través de una serie de membranas por las que la sal y otras impurezas no pueden pasar.

Los costes de diseño, construcción y mantenimiento de estas plantas industriales son elevados. Además, utilizan cantidades ingentes de electricidad, lo que aumenta las emisiones de gases de efecto invernadero, a menos que se utilicen fuentes de energía renovables.

Otra preocupación es el retorno del exceso de sal al medio ambiente. Los estudios australianos han demostrado que el impacto es mínimo.

Justo cuando muchas de las nuevas y enormes fábricas de desalinización estaban terminadas y eran inauguradas con orgullo por políticos sonrientes, empezó a llover. Las plantas desalinizadoras se apagaron mientras se llenaban los depósitos. Sin embargo, los consumidores de agua seguían pagando por el mantenimiento de las plantas inactivas: cientos de millones de dólares al año en el caso de las plantas de Melbourne y Sydney.

Sacar las plantas de la naftalina

Ahora la sequía ha vuelto al sureste de Australia. Una vez más, los depósitos de agua de muchas capitales están en franco declive. Entonces, ¿cuál es la respuesta de las autoridades del agua en la era de la desalinización? No es sorprendente que la respuesta sea más desalinización.

Una a una las plantas desalinizadoras se están volviendo a poner en marcha. Sídney acaba de iniciar el proceso de reinicio de su planta, que se puso en marcha en 2010. Adelaida tiene planes para aumentar considerablemente la modesta producción de su planta este año. La planta de Gold Coast, que también puede abastecer a Brisbane, está funcionando a un nivel bajo en modo «hot standby».

Tras un invierno seco, se espera que Melbourne Water aconseje al gobierno de Victoria que haga los mayores pedidos de agua desalinizada desde que su planta, capaz de producir 150GL al año, se completó en diciembre de 2012. Tras más de cuatro años de inactividad, suministró su primera agua a los embalses en marzo de 2017. La necesidad previamente prevista de 100GL en 2019-20 (los pedidos anuales se deciden en abril) es casi una cuarta parte de la demanda anual de Melbourne. La capacidad de la planta puede ampliarse a 200GL al año.

Cuando los incendios forestales amenazaron recientemente el mayor almacenamiento de agua de Victoria, la presa Thomson, el gobierno dijo que el agua desalinizada podría utilizarse para sustituir los 150GL al año que se extraen de la presa.

El plan de Sídney para futuras sequías es duplicar la producción de su planta desalinizadora de 250 millones de litros (megalitros, ML) al día a 500ML al día. De este modo, su contribución pasaría del 15% al 30% de la demanda de agua de Sídney.

Perth, Adelaida, Melbourne, Brisbane y la Costa de Oro ya tienen capacidad para abastecer de agua desalinizada a una mayor proporción de su población según las necesidades.

¿Qué pasa con los asentamientos interiores y regionales de toda Australia? Las plantas desalinizadoras a gran escala pueden no ser viables para Canberra y otros centros del interior. Estas regiones requerirían suficientes recursos de agua subterránea y la extracción podría no ser ambientalmente adecuada.

¿Cuánto pagamos, entonces, por el agua que utilizamos?

Las plantas que abastecen a nuestras mayores ciudades cuestan miles de millones en construcción y mantenimiento, incluso cuando están paradas durante años.

La Asociación Australiana del Agua calcula que el coste del suministro de agua desalinizada varía mucho, entre 1 y 4 dólares por kL.

De hecho, los costes del agua en general varían enormemente, dependiendo de la ubicación y de la cantidad que se utilice. Las estructuras de precios son tan complejas como los planes de telefonía móvil o las pólizas de seguro médico.

El precio más alto está en Canberra, donde los residentes pagan 4,88 dólares por cada kL que consumen por encima de 50kL al trimestre. La tarifa más barata es la de Hobart, de 1,06 $/kL.

La cuestión del precio del agua nos lleva a preguntarnos qué pasó con las estrategias alternativas -reciclaje y gestión de la demanda- que siguieron las ciudades antes de que la desalinización se convirtiera en el enfoque preferido. ¿Y cómo se comparan con el costoso proceso de desalinización, que consume mucha energía? Analizaremos estas cuestiones en nuestro segundo artículo.

Este artículo se ha actualizado para aclarar la situación del asesoramiento sobre el uso de agua desalinizada en Melbourne.