A pesar de la Gran Depresión, que se apoderó del país, la década de 1930 fue una época apasionante para las artes. Novelistas como William Faulkner, Zora Neal Hurston, John Steinbeck, John Dos Passos, James T. Farrell y F. Scott Fitzgerald produjeron importantes obras en la década de 1930. En el teatro, Eugene O’Neill y Clifford Odets escribieron obras influyentes. En la danza, el jazz y el ballet se fusionaron en la obra de Martha Graham. Los pintores y escultores estadounidenses produjeron enormes obras de arte público y empezaron a adoptar un estilo más abstracto. El jazz, la música hillbilly y el blues encontraron un amplio público en la década de 1930, mientras que el cine de Hollywood adoptó el color y desarrolló su propio estilo distintivo.
Como casi todo el mundo, los artistas, escritores y músicos sufrieron el clima económico de la Depresión. En ese momento de crisis, existía la sensación de que Estados Unidos había perdido el rumbo y de que el país carecía de una cultura propia y distintiva. En un esfuerzo por impulsar el orgullo nacional y, al mismo tiempo, contribuir a proporcionar algunos puestos de trabajo para ayudar a los estadounidenses a superar la Depresión, la Administración del Progreso de las Obras (WPA) del gobierno, uno de los programas políticos del Nuevo Trato del presidente Franklin D. Roosevelt, apoyó la actividad artística regional concediendo fondos federales a las artes. En muchos casos, esto significaba que los artistas podían seguir cobrando por trabajar cuando el mercado de sus productos desaparecía. La idea no era sólo desarrollar una cultura americana moderna, sino también redescubrir una que se estaba perdiendo. Artistas, escritores, cineastas y músicos viajaron por todo el país documentando y tomando prestada la cultura popular (común). A algunos se les pagaba por coleccionar y desarrollar las formas artísticas regionales de la nación. Fotógrafos como Walker Evans y Dorothea Lange intentaron captar el sufrimiento de los pobres, mientras que muchos novelistas trataron de informar del sufrimiento recurriendo al periodismo. Artistas como Edward Hopper, Georgia O’Keeffe y Charles Sheeler utilizaron paisajes y escenas regionales en sus obras y, al hacerlo, se asociaron estrechamente con determinadas regiones geográficas del país. Los escritores también estaban vinculados a los lugares sobre los que escribían: Nathanael West se dio a conocer como novelista californiano, mientras que James T. Farrell se asoció con Chicago y William Faulkner con el Sur.
Durante la Depresión, las artes tuvieron que apelar a un público masivo para mantenerse en el mercado. Ya no había suficiente dinero para apoyar las obras que no se vendían bien. En Hollywood, muchos estudios y teatros independientes se vieron obligados a cerrar, mientras que los grandes estudios se volcaron en fastuosos musicales, thrillers, películas de terror y dramas populares que atraían a un público más numeroso. El público que buscaba evadirse de su vida cotidiana disfrutaba con la estrella infantil Shirley Temple y su azucarada forma de cantar y bailar. La música swing, interpretada por orquestas dirigidas por Count Basie, Benny Goodman y otros, amenizaba los salones de baile de todo el país. La tecnología también contribuyó a hacer de los años 30 una época de entretenimiento masivo. La radio y el tocadiscos hicieron que el teatro, las noticias nacionales y la música popular fueran accesibles incluso para las comunidades rurales y remotas.
En las artes plásticas y escénicas, la década de 1930 fue testigo de un conflicto entre modernistas y tradicionalistas. Los modernistas buscaban su inspiración en Europa y se asociaban con la alta cultura. Favorecían las artes experimentales, como la pintura abstracta, la música que carecía de melodías o ritmos obvios y las novelas sin argumento. Los tradicionalistas se centraban en temas americanos e imágenes realistas y se asociaban a lo que algunos llamaban «baja» cultura. Rehicieron las canciones populares y volvieron a contar los cuentos del Oeste. Al final, no dominaron ni la «alta» ni la «baja» cultura. Más bien, la frontera entre ambas comenzó a difuminarse. El jazz, por ejemplo, pasó de ser una simple música de baile a una forma musical madura y muy compleja. Se convirtió en el favorito de los intelectuales urbanos de clase media, además de ser popular entre los bailarines. Escritores como Raymond Chandler y Horace McCoy escribieron novelas policíacas que se discutían como literatura, más que como thrillers baratos, mientras que pintores como Stuart Davis tomaron prestadas imágenes de la cultura popular y de la publicidad para crear sus obras, por lo demás abstractas. En todas las artes, la nueva cultura nacional se convirtió en un entretenimiento de masas y en un Americana popular, mostrando una profunda preocupación por las vidas de los estadounidenses «de a pie».