Asesina francesa. Nació como Marie Fortunée Cappelle en París, Francia, en 1816; murió en Ussat, Francia, en 1852; es la mayor de las dos hijas del coronel Cappelle (oficial de artillería del ejército de Napoleón); asistió a la escuela del convento de Saint-Denis; se casó con Charles Lafarge (fabricante de hierro), en 1839 (murió, en enero de 1840); no tuvo hijos.
La figura central de uno de los casos de asesinato más notorios de Francia, Marie Lafarge, de 24 años, fue condenada por envenenar lentamente a su marido hasta la muerte con arsénico. Madame Lafarge, una mujer hermosa y culta que tocaba el piano y escribía poesía, parecía más una heroína romántica que una asesina a sangre fría, y su juicio, que tuvo lugar durante el verano de 1840, fue uno de los más sensacionales del siglo.
Nacida Marie Fortunée Cappelle en París en 1816, Lafarge era hija de un oficial de artillería que había servido en el ejército de Napoleón. Por parte de su madre, su linaje se remonta a la familia real reinante, ya que su abuela era hija del padre del rey, Philippe-Egalité, y de su amante, la condesa Stéphanie-Félicité de Genlis. En sus memorias, publicadas después de su juicio, Marie mantuvo que su infancia fue infeliz, aunque puede haber exagerado los hechos. Afirmaba que su padre quería un niño y estaba decepcionado con ella y que su hermana menor, nacida cuando Marie tenía cinco años, era considerada más bonita y entrañable. El padre de Marie murió cuando ella tenía 12 años, y su madre, que se volvió a casar, murió en 1835.
Tras la muerte de su madre, Marie fue enviada a vivir con la hermana de su madre, la esposa del secretario general del Banco de Francia. Aunque la trataron bien, la redujeron a la categoría de «prima pobre» y la consideraron una carga matrimonial. Con la esperanza de mejorar sus perspectivas de encontrar un marido, uno de sus tíos contrató los servicios de una agencia matrimonial. En poco tiempo, encontraron un candidato aparentemente adecuado en Charles Lafarge, un acaudalado fabricante de hierro con un pedigrí impecable y una considerable finca en el sur de Francia, en Le Glandier. Sin embargo, en aquel momento se desconocía que Charles era viudo y que se había casado con su anterior esposa por su dote; esperaba financiar un nuevo proceso de fundición que había desarrollado. A Marie no le gustaba mucho, aunque sus sentimientos importaban poco. Tras el encuentro «fortuito» con Charles en la ópera, lo declaró grosero y feo, pero a los pocos días su tía había publicado las amonestaciones matrimoniales, y unas semanas más tarde, a finales del verano de 1839, la desventurada Marie se encontró casada y de camino a Le Glandier.
Marie estaba aterrada por la perspectiva de intimar con Charles, al que seguía considerando un extraño, y desilusionada por lo que encontró en su nuevo hogar. La finca estaba totalmente deteriorada y su nueva familia política, la madre y la hermana de Charles, no la acogían bien. Además, la herrería estaba en quiebra. En su primera noche en Le Glandier, Marie, desesperada, se encerró en su habitación y escribió una carta a Charles en la que le profesaba amor a otro hombre que, según ella, les había seguido desde París. Amenazó con envenenarse con arsénico o partir inmediatamente hacia Burdeos para tomar un barco con destino a Esmirna. «Perdóname, sé el ángel de la guarda de una pobre huérfana, o, si quieres, mátame y di que me he suicidado», escribió. Sin embargo, esa misma noche, Marie fue engatusada por su suegra para que admitiera la treta y decidió a regañadientes dar una oportunidad al matrimonio. Charles aceptó aplazar sus «privilegios matrimoniales» hasta que hubiera reformado la casa y recuperado su negocio.
Según se dice, las cosas mejoraron entre la pareja durante las siguientes semanas. Carlos cumplió su palabra, organizando el inicio de las reformas de la mansión de Lafarge y solicitando un préstamo para apuntalar la ferretería. Para apaciguar aún más a su joven esposa, le proporcionó suscripciones a revistas y periódicos, así como una membresía en la biblioteca local, para que pudiera seguir sus intereses intelectuales. También hizo que se enviara el piano de Marie desde París y le consiguió un caballo árabe para que montara. Marie, por su parte, asumió su posición de señora de la casa y comenzó a formular planes para transformar los interiores rústicos de Le Glandier en algo más elegante. Sin embargo, una de sus primeras órdenes fue solicitar un suministro de arsénico al farmacéutico local, para librar el lugar de las ratas.
En enero de 1840, a menos de un año del matrimonio, Charles regresó a casa de un largo viaje de negocios con una enfermedad intestinal que, según él, había comenzado a mediados de diciembre, poco después de recibir un pastel que le había enviado su esposa. Inmediatamente se acostó, pero siguió sufriendo ataques de calambres, náuseas y vómitos. Marie se dedicó a los cuidados de su marido, proporcionándole comida y bebida e intentando que estuviera cómodo. Sin embargo, su estado empeoró y los amigos y familiares empezaron a sospechar de Marie. Un visitante afirmó haberla visto mezclar un polvo blanco en una bebida destinada a su marido, aunque Marie insistió en que se trataba simplemente de goma arábiga, que se utilizaba comúnmente en la época para las dolencias estomacales. Cuando el estado de Charles empeoró, la suegra de Marie llegó a hacer analizar los restos de un vaso de ponche de huevo a un farmacéutico local, que, efectivamente, encontró restos de arsénico. A Marie se le negó el acceso a Charles, pero ya era demasiado tarde: murió el 14 de enero de 1840, al día siguiente de la prueba de arsénico. La familia exigió inmediatamente una investigación y, en poco tiempo, Marie fue acusada de asesinato y llevada a la cárcel de Brive, donde siguió proclamando su inocencia.
Mientras tanto, la tía de Marie se hizo con los servicios del mejor abogado de París, Alphonse Paillet, quien con sus socios, Charles Lachaud y Théodore Bac, se puso a preparar la defensa de Lafarge. Casi inmediatamente, el caso se complicó con una acusación de robo presentada contra Lafarge por su amiga Marie de Nicolai (Mme. de Léautaud), que había descubierto que su collar de diamantes había desaparecido tras la visita de Marie el verano anterior. Cuando un registro en Le Glandier revela el collar, Marie niega rotundamente haberlo cogido, alegando que de Nicolai estaba siendo chantajeada por un antiguo amante y que le había dado el collar para que lo empeñara a cambio de dinero. Cuando se le preguntó por qué seguía teniendo el collar, Lafarge afirmó que, tras descubrir que el chantajista ya no era una amenaza, de Nicolai, en agradecimiento, le había regalado el collar. El caso de robo fue juzgado por el tribunal correccional de Brive en julio de 1840, momento en el que Lafarge fue declarada culpable y condenada a dos años de prisión.
Mientras esperaba su juicio por asesinato, Marie Lafarge se convirtió en una causa célebre, captando la atención de la ciudadanía francesa, que se dividió en bandos a favor y en contra de Marie. La prisionera recibió unas 6.000 cartas, la mayoría de ellas de apoyo. Muchas de ellas procedían de caballeros adinerados que le ofrecían matrimonio o, al menos, ayuda económica para su defensa. También recibió notas de simpatía de mujeres jóvenes, que a menudo le enviaban regalos de libros y flores. Marie perpetuó su imagen romántica, respondiendo a todas las cartas posibles y refiriéndose a sí misma como «la pobre calumniada». También se embarcó en una correspondencia romántica con su abogado Charles Lachaud, que entonces sólo tenía 22 años, pero que estaba destinado a convertirse en uno de los abogados más respetados de Francia. Lachaud, según su biógrafo, estaba convencido de la inocencia de su cliente y nunca se recuperó de su condena.
A pesar de los esfuerzos de sus abogados por defender a Lafarge, la acusación presentó el caso más convincente, aunque la mayoría de sus pruebas eran circunstanciales. Primero citaron su desastroso matrimonio, presentando como prueba la carta que le escribió a Charles durante su primera noche en la finca Le Glandier, en la que mencionaba a otro amante y sus planes de dejar a Charles o suicidarse. Presentaron su petición al farmacéutico de arsénico para matar a las ratas de la casa, y la posterior sustitución del arsénico por bicarbonato de sodio en la pasta preparada para las ratas. Introdujeron el cambio de un gran pastel con arsénico por otros pequeños en un paquete de Navidad enviado a su marido mientras estaba de viaje de negocios, y la continua dosificación de su comida y bebida con polvo de arsénico (guardado en un pastillero en el bolsillo de su delantal), después de su regreso a casa. Terminaron su presentación con el informe concluyente del famoso químico Mateo Orfila que afirmaba inequívocamente que el arsénico estaba presente en el cuerpo de Carlos. Con este último golpe, Marie Lafarge, que había mantenido la compostura durante las dos semanas de calvario, se derrumbó llorando, sabiendo que no había esperanza de ser absuelta.
Como mujer criminal «respetable», Lafarge se libró de la picota pública y de los trabajos forzados. Fue encarcelada en Montpellier, donde, mientras esperaba su apelación, escribió dos volúmenes de memorias. Al fracasar su apelación, escribió una serie de artículos que se publicaron después de su muerte con el título de Las horas de la cárcel. El culto que se había levantado en torno a Marie Lafarge fue decayendo poco a poco, y quedó como una mujer olvidada. En 1851, fue trasladada al hospital de la prisión aquejada de tuberculosis. Tras una petición de sus médicos a Napoleón III, fue liberada a principios de 1852 y trasladada a un balneario de Ussat por un tío abuelo leal y su hija. Allí murió unos meses después, jurando su inocencia hasta el final.