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El tejido epitelial cumple dos funciones principales en el cuerpo.
- Proporciona revestimientos para las superficies externas e internas que se enfrentan a entornos difíciles. La capa externa de la piel es tejido epitelial, al igual que las capas más internas del tracto digestivo, el tracto respiratorio y los vasos sanguíneos.
- Forma glándulas que secretan materiales sobre las superficies epiteliales o en la sangre. Las glándulas sudoríparas, las glándulas salivales, las glándulas mamarias, las glándulas suprarrenales y las glándulas pituitarias son ejemplos de glándulas formadas por tejido epitelial.
El tejido epitelial suele clasificarse según el número de capas de células presentes y por la forma de las células. Véase la figura 5-1.
Un epitelio simple tiene una sola capa de células. Un epitelio estratificado tiene más de una capa de células. Un epitelio pseudoestratificado es en realidad una forma especializada de un epitelio simple en la que a primera vista parece haber más de una capa de células epiteliales, pero una inspección más detallada revela que cada célula de la capa se extiende en realidad hasta la superficie basolateral del epitelio.
Hay tres formas básicas utilizadas para clasificar las células epiteliales. Una célula epitelial escamosa tiene un aspecto plano al microscopio. Una célula epitelial cuboidal tiene un aspecto cercano a un cuadrado. Una célula epitelial columnar parece una columna o un rectángulo alto. Algunas capas epiteliales están formadas por células que tienen una forma transitoria. Las células epiteliales de transición son células epiteliales especializadas en cambiar de forma si se estiran lateralmente. Pueden pasar de formas columnares y cuboidales en su estado no estirado a formas más escamosas en su estado estirado.
Al clasificar una lámina epitelial estratificada, la lámina recibe el nombre de la forma de las células de sus capas más superficiales. Así, un epitelio escamoso estratificado sólo tiene necesariamente células de forma escamosa en sus capas más altas y puede tener una célula de forma diferente en sus capas inferiores.
Al microscopio, las células epiteliales se distinguen fácilmente por las siguientes características:
- Las células suelen tener una de las tres formas celulares básicas: escamosa, cuboidal o columnar.
- Las células estarán estrechamente unidas entre sí, en una sola capa o en múltiples capas, y normalmente no tendrán espacio para material extracelular entre las células unidas.
- La capa epitelial por un lado estará orientada hacia un espacio vacío (o, en algunos órganos, estará orientada hacia una sustancia secretada como el moco) y por el otro lado estará normalmente unida al tejido conectivo propiamente dicho.
Usualmente, un portaobjetos tendrá una sección de tejido cortada de un órgano más grande. Los portaobjetos con tejidos epiteliales suelen llevar consigo parte del tejido subyacente que se encuentra debajo del tejido epitelial.
Figura 5-1. Las diferentes formas en que se clasifican las láminas de células epiteliales.
Una capa de tejido epitelial siempre sirve como capa externa para alguna estructura, pero, al observar una preparación de tejido en un portaobjetos, no asuma que sólo porque haya encontrado un extremo de la muestra de tejido está viendo automáticamente tejido epitelial. Busque las características celulares enumeradas anteriormente para estar seguro de que se encuentra en el lado epitelial de un corte de tejido.
En la Figura 5-2, sólo un borde del corte de tejido tiene células epiteliales. En la Figura 5-2A ese borde se indica con una flecha, pero cuando se observa una muestra al microscopio, hay que averiguar por sí mismo dónde está el borde con las células epiteliales.
Figura 5-2. Un corte de una tráquea. A. Ampliado 1,8x. La flecha indica qué borde de este corte contiene las células epiteliales B. Ampliado 20x. La flecha indica una célula epitelial columnar individual.
En el corte de tejido de la Figura 5-2, hay tres bordes que no son células epiteliales. Si se pone a observar sin pensar el primer borde que encuentra, tiene muchas posibilidades de ver algo distinto a las células epiteliales de la preparación. Asegúrese de que lo que está mirando tiene las tres características visuales del tejido epitelial:
- Las células serán normalmente una de las tres formas celulares básicas – escamosa, cuboidal o columnar.
- Las células estarán estrechamente unidas entre sí, en una sola capa o en múltiples capas, y normalmente no tendrán espacio para material extracelular entre las células unidas.
- La capa epitelial, por un lado, se enfrentará a un espacio vacío (o, en algunos órganos, se enfrentará a una sustancia secretada como el moco) y, por otro lado, estará normalmente unida al tejido conectivo propiamente dicho.
En las siguientes figuras se muestran algunas capas epiteliales más. Obsérvese que el hecho de que la capa epitelial del espécimen esté en la parte superior, inferior, derecha o izquierda del corte varía en función de cómo se haya colocado el corte del espécimen en el portaobjetos. En todos los casos, hay que encontrar qué borde tiene la capa epitelial.
Figura 5-3. Un corte del colon, 20x.
Figura 5-4. Un corte del esófago, 10x.
Figura 5-5. Un corte del estómago, 20x.
Figura 5-6 Un corte de la vejiga urinaria, 10x.
Laboratorio 5 Ejercicios 5.2
- Obtenga un portaobjetos de tejido epitelial del instructor.
- Siga la lista de comprobación del ejercicio de laboratorio 5.1 para preparar la diapositiva para su visualización.
- Vea la diapositiva en el segundo objetivo más alto. Encuentre la capa epitelial.
- En el círculo de abajo, dibuje una muestra representativa de las células epiteliales, teniendo cuidado de dibujar correcta y claramente su verdadera forma en la diapositiva y un número exacto de capas si se trata de un epitelio estratificado. Dibuja también parte del tejido (probablemente tejido conectivo) que se encuentra debajo de la capa epitelial. Dibuja tus estructuras proporcionalmente a su tamaño en el campo de visión de tu microscopio.
- Rellena los espacios en blanco junto a tu dibujo.