Al margen de la ciencia ficción, ¿cuánto viviré?

Vivir hasta los 100 años se convertirá pronto en un hecho rutinario de la vida (larga). La esperanza de vida ha aumentado hasta tres meses al año desde 1840 y, aunque el aumento en el Reino Unido empezó a ralentizarse en 2011, se calcula que más de la mitad de los bebés nacidos en los países más ricos desde el año 2000 pueden llegar a cumplir 100 años.

Es un aumento impresionante: a principios del siglo XX, la probabilidad de que un bebé llegara a los 100 años era del 1%. Hoy, un recién nacido en el Reino Unido tiene un 50% de probabilidades de vivir hasta los 105 años. En 1986 había 3.600 centenarios. Hoy hay unos 15.000.

Sin embargo, no es necesario ser un recién nacido para beneficiarse de esta tendencia de aumento de la longevidad. Hoy en día, una persona de 60 años en Occidente tiene las mismas posibilidades de vivir hasta los 90 y una de 40 años puede esperar vivir hasta los 95.

Pero el aumento de la longevidad aún no ha terminado: en general se acepta que el techo natural de la vida humana está en algún lugar alrededor de los 115 años. Otros afirman que, incluso sin la IA de última generación u otras maravillas tecnológicas, podríamos vivir mucho más tiempo. Las opiniones se dividen en tres grupos: los «niveladores», que afirman que ya hemos alcanzado el máximo de vida. Los «extrapoladores», que sostienen que la tecnología y la educación han dado sus mayores saltos, pero que pueden llevarnos hasta un techo de 120 años antes de estabilizarse definitivamente. Y los «aceleradores», los que están decididos a vencer el envejecimiento y creen que estamos a punto de lograr grandes avances en la investigación científica y tecnológica que aumentarán la longevidad y nos llevarán al reino de la inmortalidad.

¿Por qué vivimos mucho más tiempo?

La esperanza de vida ha aumentado desde que se eliminó la mortalidad infantil en el siglo XIX. La economía, la tecnología, la atención sanitaria y la educación se han combinado con las vacunas, los partos más seguros y los avances médicos en la atención a los pacientes con derrames cerebrales e infartos para mantener el ritmo incesante de aumento de la longevidad.

Pero el crecimiento de la esperanza de vida comenzó a ralentizarse en 2011 en el Reino Unido y la gente vive más tiempo en más de dos docenas de otros países.

No ha habido un gran cambio de juego médico o sanitario en las últimas dos décadas. Mientras que algunos sostienen que deberíamos celebrar la mayor duración de la vida que el ser humano ha alcanzado jamás, otros advierten que las enfermedades y los achaques corren el riesgo de convertir las vidas largas en un lento y miserable declive.Cómo evitarlo? ¿Cómo puedo mantenerme sano durante más tiempo?

En su ensayo sobre el envejecimiento, De Senectute, Cicerón dice que hay cuatro razones por las que la gente descarta la vejez: te impide trabajar, debilita tu cuerpo, te niega el placer y cada día es un paso más cerca de la muerte. Luego muestra por qué cada argumento es erróneo. «Los ancianos conservan bastante bien su ingenio», señala, «siempre que lo ejerciten».

Dan Buettner acuñó el término «zonas azules» para designar cinco regiones que, según él, tienen poblaciones que viven más sanas y más largas que otras (son Okinawa en Japón, Cerdeña en Italia, la península de Nicoya en Costa Rica, Loma Linda en California e Ikaria en Grecia). Descubrió que las dietas de los habitantes de estas regiones consisten casi por completo en alimentos vegetales mínimamente procesados, principalmente cereales integrales, verduras, frutos secos, tubérculos y legumbres. La carne se come, de media, cinco veces al mes. Beben sobre todo agua, infusiones, café y algo de vino. Beben poca o ninguna leche de vaca.

Otros científicos han añadido ideas diferentes a la mezcla. Dormir lo suficiente y tener un propósito son importantes, pero el ejercicio es clave: al menos 150 minutos de actividad aeróbica moderada o 75 minutos de actividad vigorosa a la semana, además de sesiones de fortalecimiento muscular dos veces por semana, para obtener beneficios para la salud y la longevidad.

Dicho esto, se ha demostrado que breves sesiones de actividad física ligera, como caminar y limpiar, aumentan la esperanza de vida de las personas mayores. Y un estudio publicado el pasado mes de enero concluyó que el simple hecho de moverse en lugar de estar sentado durante 30 minutos al día podría reducir el riesgo de muerte prematura en un 17%. Algunas investigaciones sugieren que los deportes de club, como el tenis y el fútbol, son los mejores para la longevidad porque también fomentan la interacción social, otro ingrediente vital para la longevidad.

¿Qué otras ideas hay para prolongar la vida sana?

En las conferencias sobre longevidad, es inmediatamente obvio, durante las pausas de la mañana, que los buffets permanecen prácticamente intactos, y que todo el mundo bebe su té y su café negro como la tinta, desdeñando incluso una gota de leche. La mayoría de los buscadores serios de la longevidad también practican tanto el ayuno calórico como el intermitente.

En pocas palabras, el enfoque consiste en comer un 30% menos de calorías y ayunar durante 16 horas al día, aunque esto puede no ser apropiado para ciertos grupos vulnerables. En esencia, significa saltarse el desayuno y no recuperar la comida perdida durante el día.

Nadie sabe muy bien por qué funciona el ayuno intermitente. La mejor conjetura es que tiene algo que ver con la conmutación metabólica y la resistencia al estrés celular que hace que el cuerpo aumente la producción de antioxidantes.

Los repetidos estudios con ratones que se remontan a un siglo atrás parecen demostrar que funciona, al menos en los roedores. El pasado mes de diciembre, la revista New England Journal of Medicine revisó todos los estudios al respecto y concluyó que la combinación de ayuno y reducción de calorías retrasa el envejecimiento, prolonga la vida y contrarresta los trastornos relacionados con la edad, como las enfermedades cardiovasculares, el cáncer, la diabetes y los trastornos neurológicos como el Alzheimer, el Parkinson y los accidentes cerebrovasculares. «Los modelos animales demuestran que el ayuno intermitente mejora la salud a lo largo de toda la vida», concluye el artículo.

El problema para calibrar su eficacia en los seres humanos es que, como dice el artículo: «Queda por determinar si las personas pueden mantener el ayuno intermitente durante años y acumular potencialmente los beneficios observados en los modelos animales».

¿Hay algún fármaco contra el envejecimiento en preparación?

Científicos estadounidenses están recaudando fondos para poner en marcha un ensayo clínico de cinco años de duración de un producto llamado metformina, comúnmente prescrito para prediabéticos y diabéticos. Los defensores de la longevidad creen que puede tener un efecto secundario que ralentice el desarrollo de enfermedades relacionadas con la edad.

«No le digo a todo el mundo que salga a tomarlo hasta que nuestro ensayo clínico demuestre que hace lo que yo creo que hace», dijo el Dr. Nir Barzilai, director del Instituto para el Envejecimiento de la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York. «Pero si nuestros ensayos arrojan los resultados que espero, creo que todo el mundo debería tomar este fármaco».

Incluso más nítidas son las promesas del Dr. Aubrey de Gray, un gerontólogo que fundó la Fundación de Investigación Sens (Strategies for Engineered Negligible Senescence) con el objetivo de «deshacer el envejecimiento».

«Sens se define por centrarse en la reparación del daño molecular y celular en lugar de limitarse a ralentizar su acumulación», dijo. En su opinión, la logística del envejecimiento saludable indefinido será sencilla y asequible: «La mayoría de las veces serán inyecciones una vez por década».

¿Puedo saber cuánto tiempo voy a vivir?

El último reloj epigenético, DNAm PhenoAge, saldrá en breve a la venta. Los relojes epigenéticos -una forma de augurio molecular- se desarrollaron por primera vez en 2011 y pretenden ofrecer una visión del futuro. Al analizar el patrón de las cadenas químicas que se adhieren al ADN de las células, estos relojes parecen revelar la rapidez con la que se envejece y, tal vez, incluso cuánto tiempo se vivirá.

La gran baza de estas pruebas es que, mientras que el ADN se fija al nacer, nuestros patrones epigenéticos cambian en función de nuestro estilo de vida. La promesa de quienes producen estos relojes para uso comercial es que nos permiten calibrar nuestro envejecimiento.

Las pruebas no han sido evaluadas de forma independiente y no necesitan ser aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, pero eso no ha impedido que algunas compañías de seguros de vida las utilicen para predecir la duración de la vida. Los investigadores también se han subido al carro, utilizando los relojes para probar fármacos antienvejecimiento y para buscar una dieta antienvejecimiento.

¿Puedo vivir para siempre?

Hablar de inmortalidad era una «ciencia fuera de la ley» hasta hace un par de décadas, pero ahora está atrayendo un gran interés y mucho dinero: en 2013, Google invirtió 1.500 millones de dólares (1.100 millones de libras) en una división entera, Calico, que se dedica a «resolver la muerte». El cofundador de PayPal, Peter Thiel, ha aportado millones de dólares a la fundación de De Grey.

En lugar de centrarse en por qué, por ejemplo, tenemos cáncer o sufrimos un derrame cerebral y en cómo tratar cada afección distinta, esta rama de la investigación médica defiende que todas estas afecciones se consideren síntomas de una enfermedad mucho más amplia y mortal: el propio envejecimiento. En lugar de tratar todas las enfermedades que se desarrollan a medida que la gente envejece, el argumento es que deberíamos tratar esa gran enfermedad. Si lo conseguimos, todas las llamadas enfermedades relacionadas con la edad que actualmente perjudican a tantas personas y cuestan tanto serán – por definición – erradicadas.

Nadie dice que vaya a ser fácil. Esta rama de la investigación intenta abordar el envejecimiento dentro de cada célula del cuerpo. En otras palabras, cambiar toda la composición genética de la especie humana. Hay muchas afirmaciones de que ya podemos ralentizar el envejecimiento de las células -o la senescencia-, pero los partidarios más radicales afirman que ya ha nacido la primera persona que vivirá hasta los 1.000 años.

Lista de lecturas

El milagro del ayuno, Paul y Patricia Bragg

Cómo no morir: descubra los alimentos científicamente probados para prevenir y revertir las enfermedades, Michael Grege

Las zonas azules: Lecciones para vivir más tiempo de las personas que más han vivido, Dan Buettner

Lifespan: Why We Age – and Why We Don’t Have To, David Sinclair

The Telomere Effect: Un enfoque revolucionario para vivir más joven, más sano y más tiempo, Dra. Elizabeth Blackburn y Dra. Elissa Epel

100 días para un cerebro más joven, Dra. Sabina Brennan