¿Cuánto tiempo debe almacenarse la sangre?
Durante décadas, la Administración de Alimentos y Medicamentos ha limitado el almacenamiento de los glóbulos rojos refrigerados a 42 días. Pero hace tiempo que está claro que la sangre almacenada se degrada de diversas formas mucho antes de ese límite de seis semanas, y algunas investigaciones sugieren que los cambios pueden ser perjudiciales para los pacientes que reciben sangre más antigua.
Nicholas Bakalar sobre nuevas investigaciones acerca de la vida útil de la sangre.
Ahora, un estudio publicado en la revista Anesthesia & Analgesia ha descubierto que, incluso después de 21 días, las membranas de las células sanguíneas almacenadas se han endurecido, aparentemente como resultado del daño sufrido con el paso del tiempo. Eso es un problema porque los glóbulos rojos tienen más o menos el mismo diámetro que los pequeños capilares, y tienen que cambiar de forma para pasar.
«Lo que demostramos es que las membranas celulares pierden su flexibilidad», dijo el autor principal, el Dr. Steven M. Frank, profesor asociado de anestesiología en Johns Hopkins. «Eso hace que les resulte más difícil atravesarlas». El estudio también descubrió que las células sanguíneas más antiguas no recuperaban su flexibilidad tras ser transfundidas a los pacientes, a diferencia de otros tipos de cambios que sufren las células sanguíneas durante su almacenamiento. Por ejemplo, el óxido nítrico, esencial para mantener abiertos los vasos sanguíneos, se agota en las células tras unas horas de almacenamiento, pero algunos científicos plantean la hipótesis de que podría restablecerse rápidamente tras la transfusión.
Aún así, los investigadores no comprenden del todo la importancia de estos hallazgos para la práctica clínica. Incluso es posible que los cambios permanentes en la estructura de las células no tengan importancia, según el doctor Elliott Bennett-Guerrero, profesor de anestesiología en Duke, que no participó en el estudio.
«Constantemente hay células sanguíneas que envejecen en el cuerpo, y se filtran», dijo. «Puede ser que ese mismo sistema filtre inofensivamente estos glóbulos estructuralmente anormales».
Se han realizado dos grandes ensayos clínicos aleatorios para despejar algunas de las incertidumbres sobre los glóbulos rojos almacenados. En uno de ellos, se transfundirá a pacientes críticos de Canadá sangre almacenada durante menos de ocho días para comprobar si experimentan una mayor mejoría clínica o una reducción de la mortalidad en comparación con los pacientes transfundidos con sangre más antigua.
La sangre transfundida nunca se ha probado con el mismo rigor con el que se prueban los fármacos, señaló el Dr. Paul C. Hébert, profesor de medicina de la Universidad de Ottawa y uno de los principales investigadores del estudio. Históricamente, dijo, «la prueba era si las células sobrevivían en una persona durante 24 horas. Ese era el punto de referencia». A medida que los investigadores descubrieron que las células sanguíneas sobrevivían durante más tiempo, el límite de almacenamiento se amplió finalmente a 42 días. Pero la eficacia de la sangre almacenada no se evaluó por completo.
«Es como si probáramos si un medicamento entra en el cuerpo, pero no si realmente funciona», añadió el Dr. Hébert. «No sabemos si dar estos productos viejos o frescos es igual de eficaz o si ambos causan daños».
En el otro ensayo, patrocinado por el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, los investigadores inscribirán a más de 1.600 pacientes en 26 hospitales, todos ellos sometidos a cirugía cardíaca compleja. Se les asignará aleatoriamente la transfusión de sangre de 10 o 21 días. A continuación, los investigadores medirán y registrarán los detalles de su salud postoperatoria para ver si la sangre más fresca produce mejores resultados. El estudio se completará en octubre.
Un investigador principal, el Dr. Nigel Key, profesor de medicina de la Universidad de Carolina del Norte, dijo que incluso si el estudio demostrara que la sangre más nueva era mejor para los pacientes cardíacos gravemente enfermos, no significaría que todos los pacientes necesitaran la sangre más fresca.
El Dr. Richard J. Benjamin, director médico de la Cruz Roja, dijo que los dos ensayos proporcionarían información importante. Si la sangre más antigua resulta ser menos eficaz, dijo, «hay un par de maneras en que podemos responder»
«Ya hay mejores soluciones de almacenamiento en desarrollo que muestran parámetros bioquímicos drásticamente mejorados», dijo. «¿El siguiente paso es restringir la edad de la sangre para las poblaciones vulnerables? Eso también es posible».
Así como funciona el sistema ahora, la sangre más nueva va a los hospitales que hacen transfusiones con poca frecuencia. Esto les da tiempo para almacenar la sangre de forma segura hasta que se necesite. Pero deja a los hospitales que más sangre utilizan -hospitales de traumatología y centros médicos académicos- con la sangre más antigua. «Eso tendría que cambiar», dijo el Dr. Benjamin, «y podríamos tener más despilfarro o escasez en ciertas épocas del año», cuando las donaciones disminuyen.
Aunque se podrían hacer cambios, añadió, aumentarían el gasto.
Sea cual sea el resultado de los ensayos, los expertos coinciden en que los beneficios de las transfusiones para salvar vidas superan con creces cualquier riesgo potencial y que nadie debería resistirse a las transfusiones, incluso de sangre más antigua, cuando sean necesarias. «El sistema sanguíneo y las transfusiones son más seguros ahora que nunca», dijo el Dr. Hébert. «Estamos tratando de averiguar cómo mejorarlo»
Un artículo del 12 de marzo sobre la vida útil de la sangre donada, en el que se citaba un estudio publicado en la revista Anesthesia & Analgesia, describía de forma imprecisa el metabolismo del óxido nítrico en la sangre almacenada. El óxido nítrico, esencial para mantener abiertos los vasos sanguíneos, se agota en las células tras unas horas de almacenamiento, como señalaba correctamente el artículo, pero queda por comprobar si se «restablece rápidamente tras la transfusión».