Alrededor del 20 por ciento de la población ha experimentado al menos un episodio de urticaria. Para algunos, la urticaria es sólo una parte de la vida, que requiere una vigilancia constante para evitar los alimentos y los desencadenantes ambientales o la diligencia en el control de los problemas de salud subyacentes. Para unos pocos desafortunados -alrededor del dos o tres por ciento de las personas- la urticaria es idiopática, sin causa conocida. Incluso puede estar causada por el estrés.

Aunque la urticaria no es difícil de identificar, a veces es más fácil saber qué la causa, según la doctora Connie Hsu, médico especialista en alergias e inmunología del Centro Médico John C. Lincoln de HonorHealth.

Clinicamente conocida como urticaria, la urticaria se produce cuando el sistema inmunitario libera el compuesto histamina en respuesta a una lesión, infección o reacción alérgica. La urticaria suele aparecer como una erupción de protuberancias o ronchas redondas, rojas y a veces elevadas, que pican en la piel. Las ronchas pueden variar de tamaño. A veces se funden en placas y suelen durar horas, pero a veces días. El tratamiento requiere determinar si el brote es un episodio agudo y repentino o una afección crónica recurrente.

¿Cuáles son las causas comunes de la urticaria?

La urticaria suele estar causada por una reacción alérgica a un alimento, un alérgeno ambiental o una sustancia química. Incluso los medicamentos comunes no esteroideos, como la aspirina y el ibuprofeno, pueden causarlas, al igual que las infecciones.

Las ronchas que duran más de seis semanas o con brotes recurrentes durante un período de seis semanas suelen estar causadas por infecciones víricas o bacterianas como la Helicobacter pylori (bacteria del estómago), la hepatitis o una infección dental. Las enfermedades autoinmunes como el lupus y la enfermedad de Hashimoto también pueden causar urticaria. Aunque es poco frecuente, la urticaria se ha asociado con el cáncer. En los niños, la causa más común es una infección, como la faringitis estreptocócica o el síndrome vírico agudo.

Alergias alimentarias

La Dra. Hsu dice que las frutas y verduras frescas suelen ser más problemáticas para los alérgicos al polen debido a una afección llamada síndrome del polen alimentario, que es una reacción cruzada entre el polen y ciertas frutas y verduras frescas. Dice que la cocción de los productos puede destruir los antígenos sensibles al calor, minimizando el riesgo de reacción alérgica. Otros alimentos que encabezan la lista de alergias son:

• Leche y productos lácteos.
• Huevos.
• Cacahuetes.
• Nueces.
• Pescado.
• Mariscos.
• Trigo.
• Soy.

Dependiendo de la persona y del alérgeno, el consumo de estos alimentos puede causar una reacción alérgica, incluyendo urticaria. Los casos más graves pueden provocar anafilaxia, una reacción alérgica potencialmente mortal que requiere atención médica.

¿Cuáles son los desencadenantes ambientales de la urticaria?

Arizona es una zona de alergias gracias a su sol casi constante, a la mezcla de plantas y árboles autóctonos y no autóctonos, y a la ausencia de inviernos helados que hace que las plantas florezcan durante todo el año. El Dr. Hsu dice que la fotosensibilidad, una reacción de la piel a la luz solar, también es conocida por causar urticaria. Otras causas, como el hielo, las duchas calientes o la presión sobre la piel de cosas como la ropa ajustada y restrictiva, pueden provocar urticaria. También la contaminación y diferentes tipos de alérgenos transportados por el aire, como el polvo o incluso el moho seco que se libera en el aire durante la construcción. Los alérgenos transportados por el aire están entre los más problemáticos porque no se pueden evitar.

¿Cómo se trata la urticaria?

El Dr. Hsu dice que pueden ser necesarios análisis de sangre y de la piel para determinar a qué se es alérgico y, a su vez, qué puede estar causando la urticaria. En general, la urticaria por sí sola no es peligrosa y suele tratarse con antihistamínicos de venta libre como el Benadryl. Sin embargo, si la urticaria forma parte de una reacción alérgica sistémica, busque atención médica inmediata. Los casos más graves de urticaria o los que son idiopáticos requieren una segunda línea de defensa con medicamentos recetados.