Noelle Renee Ames pasa los días y las noches en una pequeña cuna en la Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales del Hospital Infantil de la Universidad de Iowa. Nacida el 24 de noviembre, llegó ocho semanas antes de lo que debería, pero el hecho de que haya llegado incluso a las 32 semanas es algo que sus padres y su familia consideran bastante milagroso.

El embarazo de Alicia estaba justo en la semana 20 cuando rompió aguas en mitad de la noche. Ella y su marido, Daniel, se trasladaron rápidamente desde su casa de Cambridge (Illinois) a un hospital de Bettendorf (Iowa), donde les dieron malas noticias: Lo más probable es que Alicia desarrollara una infección y necesitara una inducción de emergencia en 48 horas, o que se pusiera de parto por sí sola en ese mismo plazo. Ninguna de las dos opciones tenía resultados prometedores para el bebé.

Noelle y Alicia sorprendieron a los médicos cuando no se produjo ninguno de los dos acontecimientos. El 14 de septiembre, con poco menos de 23 semanas de embarazo, Alicia acudió a UI Hospitals and Clinics, donde permanecería como paciente hasta el nacimiento de Noelle 11 semanas más tarde.

«Se han rezado muchas oraciones por este bebé», dice Alicia.

Embarazo difícil

Cuando Alicia Ames salió de la consulta de su médico tras su cita para la ecografía de las 20 semanas, el 31 de agosto, pensó que por fin su embarazo había terminado. A pesar de que el primer trimestre se había complicado por una hemorragia continua (una señal inquietante para Alicia, que había sufrido dos abortos espontáneos tras el nacimiento de su hija Hannah, que ahora tiene dos años) y de que estuvo hospitalizada por una meningitis vírica durante unos días a mediados de agosto, las ecografías indicaban que el embarazo avanzaba bien. El latido del bebé sonaba fuerte y Alicia se sentía mejor de lo que se había sentido en bastante tiempo.

«Salíamos y le dije a mi marido, Daniel, que por fin sentía que podía disfrutar de este embarazo, que me sentía realmente bien», dice.

Esa sensación de bienestar duró menos de 18 horas. A las 3 de la mañana del día siguiente, Alicia rompió aguas.

«Sentí un enorme chorro y esperaba encontrarme con una hemorragia de nuevo, pero no era eso», recuerda.

Daniel la llevó rápidamente a un hospital de Bettendorf, y allí los médicos le dieron malas noticias. Normalmente, cuando una mujer rompe aguas antes de tiempo, o bien desarrolla una infección en 48 horas o el bebé nace en el mismo plazo. Con sólo 20 semanas, el embarazo de Alicia aún no se consideraba «viable» y las posibilidades de supervivencia del bebé eran escasas.

«Estábamos destrozados», dice, y añade que Daniel había llamado a una funeraria para hablar de los preparativos.

Después de dos días, dice Alicia, no pasó nada. No había infección ni señales de un parto prematuro. Dice que su médico se quedó atónito.

«La doctora me dijo que nunca había visto esto antes», recuerda Alicia.

Durante el embarazo, la cantidad de líquido amniótico que rodea al bebé en la ecografía, conocida como índice de líquido amniótico, es una medida del bienestar del bebé. Durante un embarazo típico, el índice de líquido amniótico puede ser de 20 cm. Tras romper aguas, el índice de líquido amniótico de Alicia bajó a 3 cm. Fue ingresada en el hospital para ser controlada y, el 4 de septiembre, el nivel de líquido había subido a 7 cm.

Permaneció en reposo en el hospital durante seis días, y su médico compartió el estado de Alicia con los miembros del equipo de medicina materno-fetal de UI Hospitals and Clinics. Alicia fue enviada a casa y se le ordenó que permaneciera en reposo; si podían mantener el embarazo hasta las 23 semanas «viables», podría ser trasladada a los Hospitales y Clínicas de la UI en Iowa City.

En la mañana del 14 de septiembre, cuando el embarazo de Alicia había alcanzado las 22 semanas y 5 días, sintió un familiar chorro de líquido. Llamó a su médico, que le indicó que acudiera a UI Hospitals and Clinics esa misma noche.

Hicieron las maletas y salieron de su casa enseguida. Cuando estaban a pocos minutos de Iowa City, Daniel llamó para avisar al personal del servicio de urgencias de que estaban de camino.

«Nos recibieron tres personas del personal médico en la puerta y en pocos minutos estábamos en la sala de partos», dice Alicia. «Nunca había visto que un hospital fuera tan rápido».

Permanecieron en la sala de partos durante 24 horas, pero finalmente Alicia ingresó en la unidad materno-infantil del hospital.

«No había contracciones, ni nada que indicara que estaba de parto», dice. «La fecha de parto de Alicia era el 13 de enero, y los médicos esperaban que mantuviera el embarazo hasta las 34 semanas. Programaron una cesárea para el 3 de diciembre, cuando se cumplían las 34 semanas.

Cuando una mujer rompe aguas antes de que el embarazo llegue a término, aumenta el riesgo de infección tanto para la madre como para el bebé, dice la doctora Jennifer Krupp, especialista materno-fetal de UI Women’s Health que ayudó a atender a Alicia.

«Es una situación peligrosa, pero no lo fue tanto como podría haber sido», dice. «La de Alicia fue una rotura crónica, lo que significa que sólo hubo una pequeña hemorragia. Podría haber sido una rotura grave, que habría provocado mucha más hemorragia y habría sido una situación mucho más peligrosa».

Krupp dice que los médicos hablaron con Alicia y Daniel sobre los riesgos de dar a luz antes de tiempo y los beneficios de intentar mantener el embarazo, y la pareja optó por mantener el embarazo el mayor tiempo posible.

Alicia recibió antibióticos para evitar cualquier infección y permaneció en el hospital para que la vigilaran por si tenía calambres o aumentaba la hemorragia.

«Todo iba bastante bien mientras estuvo aquí», dice Krupp sobre el embarazo de Alicia. «Aunque Alicia pasó por periodos de malestar durante el embarazo, era optimista de que su hija -llamada Noelle porque Alicia y Daniel consideraban a este bebé un milagro- estaría bien.

«Pasar de tener un cero por ciento de probabilidades de tener un bebé a un 90 o 95 por ciento de probabilidades, es realmente increíble», dijo Alicia en noviembre.

El embarazo de Alicia siguió progresando bien hasta el fin de semana de Acción de Gracias. Alicia había tenido episodios de contracciones que iban y venían, pero el 24 de noviembre, las contracciones no cesaron. Los médicos que controlaban su estado empezaron a ver también un aumento de la hemorragia.

«Me dijeron que íbamos a tener este bebé hoy», dice Alicia.

La pronta llegada de Noelle

Alicia pudo contactar con Daniel y su madre, y ambos llegaron a tiempo para la llegada de Noelle por cesárea. Daniel estaba en el quirófano con Alicia cuando nació Noelle.

«Conduje hasta aquí lo más rápido que pude», dice Daniel. «Como paciente de UI Hospitals and Clinics, Alicia pudo recibir cuidados prenatales de alto riesgo durante todo el embarazo, y Noelle fue trasladada a la unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN), situada en el UI Children’s Hospital. Ni la madre ni el bebé tuvieron que salir del hospital para recibir atención especializada; todo estaba disponible in situ.

Noelle pesó 4 libras y 13 onzas cuando nació, y ganó más de media libra en sus primeros 10 días. Al nacer, Noelle tenía una insuficiencia respiratoria debida a pulmones prematuros e hipoplasia pulmonar, es decir, pulmones poco desarrollados. Los médicos afirman que sus pulmones seguirán desarrollándose con el tiempo y una buena nutrición, lo que contribuirá a su crecimiento.

«Noelle creció bien durante el embarazo de Alicia, lo que constituye un elemento positivo de su historia prenatal desde el punto de vista del desarrollo», afirma la doctora Jane Brumbaugh, una de las neonatólogas de Noelle en el UI Children’s Hospital. «Una vez que veamos que Noelle recibe la nutrición en su estómago e intestinos en lugar de a través de una vía intravenosa, esperamos ver una mejora en su crecimiento».

Después de sólo 10 días, Noelle fue retirada de un ventilador y trasladada a una pequeña cuna. A las dos semanas, empezó a tomar el pecho.

«Estar donde estábamos, con poca o ninguna esperanza, y estar donde estamos ahora es realmente un milagro», dice Daniel.

Tanto Daniel como Alicia dan crédito a los médicos y al personal de los Hospitales y Clínicas de la UI y del Hospital Infantil de la UI por haberlos llevado a ellos -y a Noelle- al lugar en el que se encuentran hoy.

«Cuando estábamos esperando la marca de las 23 semanas, investigamos sobre cuál sería el mejor lugar para ir», dice Daniel. «La Universidad de Iowa seguía apareciendo como la mejor cada vez».

«Los médicos y las enfermeras y todo el mundo han sido maravillosos», dice Alicia. Durante sus 75 días en la unidad materno-infantil conoció a varios perinatólogos, residentes y enfermeras, así como al personal de actividades que la mantenían ocupada. También conoció a otras futuras madres que esperaban la llegada de sus recién nacidos.

«Fue bonito poder conocer a gente que sabía por lo que estaba pasando, lo que sentía», dice. «He hecho amigos aquí con los que todavía hablo y mantengo el contacto».

Si todo sigue bien, Noelle volverá a casa a mediados de enero, cerca de su fecha original de parto.

«Estamos deseando tenerla en casa», dice Alicia.

Tanto Daniel como Alicia atribuyen a su fuerte fe el haberles ayudado a ellos y a Noelle a superar el embarazo.

«Nos sentimos honrados de que Dios nos haya elegido para dar a luz y criar a esta niña», dice Alicia. «Seguimos contándole a la gente cuáles eran nuestras peticiones de oración y la gente siguió rezando por este bebé».

¿Ocurrencia poco común?

Aunque pueda parecer raro que una mujer rompa aguas antes de tiempo, en realidad no lo es, dice Krupp.

«En realidad vemos a bastantes mujeres que tienen rotura prematura de membranas (rotura de aguas) o alguna hemorragia del borde de la placenta (desprendimiento)», dice Krupp. «Es bastante común. El desprendimiento puede ser a menudo la causa de la rotura prematura de membranas».

Una acumulación de sangre a lo largo de las paredes de la membrana -como lo que puede haber ocurrido en el primer trimestre de Alicia con la hemorragia- puede causar a veces inflamación y rotura prematura de membranas, dice Krupp. Dice que puede haber sido el caso del embarazo de Alicia, aunque nadie lo sabe con certeza.

Aunque es bastante común, todavía hay precauciones que los pacientes y las familias deben tomar cuando se enfrentan a una abrupción temprana, dice.

«Es muy importante tener una unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN) cerca y disponible para que si el bebé llega temprano pueda ser atendido en el mejor ambiente posible», dice Krupp. «Saber que la UCIN está ahí mismo alivia parte de la presión de quién cuidará mejor al bebé si llega antes de tiempo».