Una mañana del pasado mes de septiembre, mi marido se arrastró fuera de la cama a las 5 de la mañana y fue en bicicleta a un preescolar cercano. La manzana iluminada por la luna estaba vacía, salvo por las primeras semillas de una cola somnolienta que se formaba a las puertas del colegio: él era la sexta persona que se unía a ella. A las 8 de la mañana, la fila se extendía por toda la manzana y desaparecía al doblar la esquina. Finalmente, invitaron a mi marido a entrar, donde entregó a un desconocido una solicitud y un cheque de 50 dólares y se marchó enseguida. Así comenzó el proceso de solicitud de preescolar de nuestro hijo para el curso 2013/2014, con 12 meses de antelación.
No sería Nueva York si las admisiones de preescolar, o cualquier admisión, fueran fáciles. Pero los festivales de estrés preescolar de un año de duración se están extendiendo por todo el país, con padres de clase media-alta que clasifican las escuelas y agonizan sobre qué «filosofía» educativa es la adecuada para su hijo, incluso cuando las investigaciones sugieren que si tienes el tiempo y el dinero para discutir sobre los méritos de un preescolar Waldorf frente a uno Montessori, la pequeña Emma no va a sufrir de ninguna manera. De hecho, probablemente no necesite ir a la escuela infantil. Los niños que realmente necesitan educación temprana tienen padres que, lamentablemente, no pueden permitírselo.
Es difícil determinar los efectos del preescolar en un niño. Parte del problema es la autoselección: En comparación con los niños que no asisten al preescolar, los que sí lo hacen suelen tener padres más acomodados y alentadores que leen y hacen rompecabezas con ellos en casa. Los niños que no van al preescolar suelen proceder de familias más desfavorecidas, lo que significa que ven mucha televisión y reciben más gritos que elogios, lo que, según algunos investigadores, puede frenar el desarrollo cognitivo.
No estoy haciendo un argumento de Bell Curve aquí; lo prometo. Pero las investigaciones sugieren que los padres que tienen una buena situación económica tienden a dedicar más recursos y tiempo a sus hijos, en parte porque pueden hacerlo. En un trabajo realizado en la Universidad de Kansas y recogido en su libro Meaningful Differences in the Everyday Experience of Young American Children, Betty Hart y Todd Risley grabaron, durante dos años y medio, una hora completa de conversación diaria entre padres e hijos de 42 familias estadounidenses de distintas clases sociales. Los niños con padres profesionales escucharon alrededor de 30 millones de palabras cuando cumplieron 3 años, en comparación con los 20 millones de las familias de clase trabajadora y los 10 millones de las familias de asistencia social. Además, la proporción entre los estímulos y las reprimendas de los padres era de 6 a 1 en las familias profesionales, de 2 a 1 en las de clase trabajadora y de 1 a 2 en las de asistencia social. Estas diferentes experiencias se relacionaron estrechamente con el rendimiento académico e intelectual posterior de los niños, y otros estudios han apoyado desde entonces estos hallazgos.
¿Pero qué tiene que ver todo esto con el preescolar? Las investigaciones sugieren que el preescolar sólo beneficia a los niños de estas familias desfavorecidas (en particular, las familias que están por debajo del umbral de pobreza, cuyas madres no tienen estudios o que son minorías raciales). Esto podría deberse a que el preescolar actúa como una especie de «ecualizador», asegurando que, al menos durante unas horas al día, estos niños tengan la misma interacción de alta calidad con los adultos que los niños más favorecidos, lo que ayuda a igualar el campo de juego del desarrollo.
Por ejemplo, en un estudio publicado el año pasado, el psicólogo de la Universidad de Texas Elliot Tucker-Drob evaluó una serie de características diferentes en un grupo de más de 600 parejas de gemelos. Se fijó en las puntuaciones que los niños obtuvieron a los 2 años en pruebas de capacidad mental; en si habían ido o no a la escuela infantil; en el grado de «estimulación» de las interacciones de sus madres con ellos; en su estatus socioeconómico y su raza; y, por último, en la puntuación que obtuvieron en pruebas de lectura y matemáticas a los 5 años. Como estaba comparando lo que ocurría con gemelos idénticos, que comparten todos sus genes, y con gemelos fraternos, que por término medio comparten la mitad (aunque ambos conjuntos suelen crecer juntos), Tucker-Drob pudo centrarse en los efectos del entorno y la genética en los resultados de los niños.
Un montón de matemáticas más tarde, Tucker-Drob informó de que el entorno familiar de los niños que no asisten a la educación preescolar tiene una influencia mucho mayor en la capacidad académica del jardín de infancia que el entorno familiar de los preescolares. En otras palabras, una mala situación en el hogar se convierte en un problema mucho menor cuando el niño va al preescolar; cuando se tiene un buen entorno familiar, el preescolar no importa realmente. (Es cierto que los niños de familias pobres tienden a ir a preescolares de menor calidad que los niños ricos, pero para ellos, un mal preescolar suele ser mejor que nada).
Esto no quiere decir que los padres que tienen dinero pueden hacer lo que quieran y sus hijos estarán bien. Todos conocemos a muchos adultos horribles que fueron niños ricos. Pero como dice Tucker-Drob, los padres de clase media alta sí «tienden a elegir entre todas las opciones muy buenas.»
Así que si el preescolar no importa realmente para los niños aventajados, entonces el tipo de preescolar importa aún menos. ¿Waldorf, Montessori, Reggio Emilia, escuela católica? Es como lanzar una moneda al aire. Algunos enfoques pueden, por supuesto, encajar mejor con ciertas personalidades: Las escuelas Waldorf, que enseñan a través de la imitación y la imaginación y no hacen nunca exámenes, podrían encajar bien con los niños artísticos (y con los antivacunas, ya que las escuelas Waldorf tienen una tasa de vacunación asombrosamente baja); el enfoque Reggio Emilia es una filosofía basada en proyectos en la que los niños pasan días, semanas o incluso meses explorando un tema concreto, como las conchas marinas; y el método Montessori enseña habilidades a través del uso de materiales manipulativos especiales, quizás bueno para un futuro ingeniero (aunque no estoy seguro de que ningún padre sepa qué tipo de futuro es su hijo a los 3 años).
Algunas investigaciones nuevas sugieren que ciertas escuelas Montessori podrían proporcionar una ventaja académica sobre los preescolares convencionales, incluso entre los niños más favorecidos. La investigación sobre Montessori es, en general, contradictoria: algunos estudios sugieren que los niños obtienen mejores resultados en ellas, mientras que otros sugieren lo contrario. Así que el año pasado, Angeline Lillard, psicóloga del desarrollo de la Universidad de Virginia, realizó un estudio para tratar de averiguar la verdad. Las escuelas Montessori pueden dividirse en dos tipos: Montessori clásico y lo que Lillard llama Montessori «complementado». El enfoque clásico se atiene estrictamente a las reglas del fundador, permitiendo sólo ciertos tipos de materiales en el aula y agrupando a niños de diferentes edades. El Montessori complementado, que es mucho más común en Estados Unidos, suele separar a los niños según su edad y aumenta el aprendizaje tradicional Montessori basado en herramientas con actividades como el juego de simulación y la instrucción directa.
Cuando Lillard comparó los resultados de los exámenes de los niños de familias favorecidas que pasaron un año escolar en centros preescolares convencionales con los que pasaron un año en los dos tipos de escuelas Montessori, descubrió que los niños de los programas Montessori clásicos obtuvieron resultados mucho mejores que los de los otros grupos. Al final del año escolar, mostraban una mejor memoria de trabajo, planificación, lectura y habilidades de vocabulario, y mostraban una mejor comprensión de la justicia y la voluntad de compartir. Los estudios anteriores sobre los programas Montessori no han distinguido entre los enfoques clásico y complementado, lo que podría explicar por qué los resultados de los mismos han sido tan dispares. Pero aún no se sabe si estas ventajas son duraderas y, de hecho, algunas investigaciones sugieren que la «ventaja» académica que algunos niños obtienen de la educación preescolar se desvanece con el tiempo. (Hay argumentos similares sobre los efectos duraderos de Head Start; los programas de todo el país difieren drásticamente, por lo que es difícil saber por qué algunos parecen ayudar y otros no).
Entonces, ¿qué puede hacer un padre de tipo A? Si está proporcionando a su hijo un entorno estimulante en casa -y si ha leído hasta aquí, probablemente lo esté haciendo- no se estrese por el preescolar. Por supuesto, salte de todo el maldito circo si lo desea. (Mi marido me va a citar más tarde). O solicite, pero si el pequeño Aiden no entra en su (er, su) primera opción, no se preocupe. En lugar de eso, haz caso a las contundentes y tranquilizadoras palabras del psicólogo social Richard Nisbett, codirector del programa de Cultura y Cognición de la Universidad de Michigan. Cuando le pregunté por la importancia de enviar a tu hijo al mejor centro de preescolar, me dijo que, por lo que él sabe (y parece que sabe mucho), «no hay una maldita diferencia.»