Si sufre de asma, es probable que necesite al menos un inhalador para mantener sus síntomas bajo control, o tal vez incluso dos tipos diferentes. Por lo general, los enfermos de asma tienen un inhalador azul y otro marrón. Aunque los colores pueden variar, la finalidad de los compuestos químicos que contienen difiere en función del inhalador concreto.

La formulación de los inhaladores no es en realidad todo fármaco: también contiene un propulsor, así como pequeñas cantidades de compuestos estabilizadores. Los propulsores utilizados eran anteriormente clorofluorocarbonos (CFC), pero debido a la preocupación por su efecto destructivo en la capa de ozono, estos empezaron a ser sustituidos por hidrofluoroalcanos (HFA) en la década de 1990 (aunque no se eliminaron completamente de la fabricación hasta 2012)*. Esta sustitución tuvo un efecto beneficioso inesperado, ya que, en el caso de la budesonida, disminuyó el tamaño de las partículas líquidas de la niebla producida al pulverizar el inhalador. Este hecho por sí solo hizo que la eficacia del fármaco budesonida se multiplicara por 2,6.

En términos generales, los fármacos para el asma pueden dividirse en dos tipos: aliviadores y preventivos. El propósito de cada uno de ellos se explica por sí mismo: los aliviadores se utilizan para aliviar los síntomas del asma cuando se manifiestan, mientras que los preventivos se utilizan para ayudar a evitar que estos síntomas aparezcan en primer lugar. Se necesitan diferentes compuestos químicos dependiendo de cuál de los dos resultados queramos conseguir.

El principal compuesto utilizado en los inhaladores de alivio, normalmente de color azul, es el salbutamol (conocido como albuterol en los Estados Unidos). Este compuesto es lo que se conoce como un broncodilatador; éste y otros compuestos similares actúan estimulando los receptores de los músculos de las vías respiratorias, haciendo que se relajen y ensanchen, y proporcionando un alivio de los síntomas del asma. Son estos inhaladores a los que recurren los asmáticos en caso de ataque de asma. El propio inhalador «nebuliza» el líquido que contiene, convirtiéndolo en una niebla muy fina que puede ser inhalada, para luego actuar sobre los músculos de los pulmones.

Los medicamentos liberadores son necesariamente de acción rápida, alcanzando su efecto máximo entre 5 y 20 minutos después de la dosis, y durando hasta dos horas. Como tales, proporcionan un alivio más o menos inmediato de los síntomas del asma. Sin embargo, no actúan como preventivos de futuros síntomas de asma; para ello, se necesitan compuestos diferentes.

Los preventivos suelen ser esteroides, y a menudo se toman nebulizados de forma similar a los aliviadores. Uno de los más comunes es la budesonida, que suele venderse bajo el nombre comercial de «Pulmicort»; otro que se utiliza habitualmente es el dipropionato de beclametasona. Estos medicamentos esteroides actúan reduciendo la inflamación de los pulmones y ayudando a mantener abiertas las vías respiratorias y a reducir la sensibilidad del tejido pulmonar a los desencadenantes. A diferencia de los aliviadores, los preventivos no sirven para aliviar los ataques de asma; en su lugar, se requiere una dosis regular para que sus efectos sean evidentes.

Por lo general, los preventivos se toman a diario, y pueden tardar hasta 8 días en producirse los efectos beneficiosos. Además, el medicamento puede tardar hasta 6 semanas en alcanzar su efecto máximo. Incluso una vez que el efecto preventivo es perceptible, éste puede desaparecer rápidamente si no se mantiene una dosis regular. Para algunos pacientes, se ofrecen inhaladores combinados, que realizan la función de alivio y prevención.

Tanto el salbutamol como la budesonida figuran en la lista de medicamentos esenciales de la Organización Mundial de la Salud, que define como los medicamentos más importantes necesarios para un sistema sanitario básico. De hecho, la budesonida también tiene otro uso en el tratamiento de la enfermedad de Crohn. Sin cualquiera de estos compuestos, la vida de los enfermos de asma sería mucho más difícil, y potencialmente más corta.

*Una versión anterior de este artículo no aclaraba que, aunque la sustitución de los CFC comenzó en la década de 1990, no se eliminaron completamente de la fabricación hasta mucho después (en 2012).

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