En un mundo en el que las enfermedades acechan en cada puesto de baño y en cada correa del metro, los jabones antibacterianos dan a la gente una sensación de control, una manta de seguridad jabonosa. Pero ya no. Hoy, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha anunciado que va a retirar del mercado una amplia gama de jabones antimicrobianos, alegando la falta de pruebas de que funcionen, y reforzando la idea de que en realidad podrían agravar la inminente amenaza de la resistencia a los antibióticos.
La FDA propuso por primera vez la prohibición de los jabones antimicrobianos en 2013. Desde entonces, ha pedido a los fabricantes de jabón que presenten datos que demuestren que sus productos hacen un mejor trabajo para mantener los gérmenes causantes de enfermedades fuera del cuerpo que el jabón y el agua, sin efectos adversos para la salud. La agencia consideró que los resultados eran incompletos o poco convincentes. «No hemos obtenido confirmación de que estos productos sean perjudiciales», dijo la portavoz de la FDA Andrea Fischer. «Pero no hay suficientes datos para defender su eficacia». Lo que hay que tener en cuenta: Limítese a lavarse las manos con agua y jabón.
El antimicrobiano triclosán se introdujo en los hospitales en la década de 1960, pero en los años 80, los comercializadores de jabones vieron una oportunidad para entrar en los hogares de todo Estados Unidos: ofrecer una promesa de protección diaria a los consumidores. Pero la mayoría de las enfermedades que padece la gente -resfriados, gripes estomacales, dolores de garganta- están causadas por virus, no por bacterias. «Las pruebas son sólidas de que estos productos no reducen las enfermedades infecciosas», afirma Allison Aiello, profesora de epidemiología de la Escuela de Salud Pública Gillings de Chapel Hill, que lleva años estudiando el triclosán. Las bacterias, como la salmonela y la E. coli, se encuentran habitualmente en los alimentos, y lavarse las manos no supone ninguna diferencia.
Por último, y más importante, el triclosán y las sustancias químicas similares rara vez están presentes en concentraciones lo suficientemente altas en los productos de consumo como para matar todas las bacterias de la piel. En estas bajas concentraciones, ejercen una presión selectiva sobre las bacterias, lo que les permite desarrollar rápidamente adaptaciones, como un mecanismo celular que absorbe el triclosán y lo expulsa, casi como un reflejo nauseoso. Si se suman estas adaptaciones, se obtiene la resistencia bacteriana, que se transmite genéticamente, y finalmente se obtiene… nuestros futuros superbacterias. «Puedes contribuir a la exposición subletal», dice Aiello, «y entonces tienes una situación bastante peligrosa en tus manos en términos de cambiar la resistencia a los antibióticos».
La nueva prohibición de la FDA ayudará a eliminar parte de esa presión evolutiva sobre los microbios del mundo. A partir de septiembre de 2017, los jabones de manos y los jabones corporales ya no podrán contener triclosán, triclocarbán ni ninguna de las otras 17 sustancias químicas específicas con propiedades para matar gérmenes. Los fabricantes tienen hasta entonces para reformular sus productos o retirarlos completamente del mercado. La decisión no afecta a los productos antisépticos que contienen triclosán utilizados en hospitales y otros centros sanitarios, ni a los desinfectantes de manos a base de alcohol, que la FDA está revisando por separado. Las resoluciones para estos productos están programadas para 2018 y 2019, respectivamente.
Mientras tanto, hay muchas razones para pensar que el jabón normal sigue siendo una gran defensa contra las infecciones, y de hecho es un método que puede informar sobre futuras estrategias contra los bichos. Aunque la combinación clásica no mata los gérmenes, los elimina mecánicamente de las manos, con la ayuda de un poco de química. Los jabones básicos se componen de sales de potasio de ácidos grasos solubles en agua. Imagina una «cabeza» cargada negativamente que es hidrófila, o sea, que le gusta el agua. Está unida a una larga cadena hidrocarbonada hidrofóbica. Al lavarse las manos, la cola se aferra a compuestos orgánicos como la tierra, los alimentos, las bacterias y los virus, y la cabeza aleja todo eso de la piel, impidiendo que el microbio se aferre de nuevo. Ahora, atrapados en glóbulos de grasa en el interior y de agua en el exterior, los microbios son fácilmente arrastrados por el desagüe.
Es una estrategia bastante inteligente. Así que en lugar de centrarse en matarlos a todos, ¿qué pasa si nos concentramos en mantener las bacterias y los virus fuera de las cosas? ¿Como jabones extrafílicos para las bacterias? ¿Superficies hospitalarias de alta tecnología que imitan la piel de los tiburones, impidiendo el crecimiento de bacterias peligrosas? ¿O qué hay de los materiales de ingeniería que impiden que las bacterias se adhieran a ellos por completo? La creatividad más allá de las bombas de racimo bacterianas hace tiempo que debería haber llegado. Los científicos agradecen el impulso de la FDA, aunque los fabricantes de jabón no lo hagan.