Los neurocientíficos han descubierto que cuando alguien rememora un viejo recuerdo, se reactiva instantáneamente en el cerebro una representación de todo el evento que suele incluir a las personas, el lugar, los olores, la música y otras trivialidades. Rememorar viejos recuerdos puede tener una calidad cinematográfica. Los recuerdos a menudo parecen reproducirse en el ojo de la mente como una vieja película casera en Super 8 o una película vintage en Technicolor, y esta nueva investigación explica por qué.
En un nuevo estudio del University College London (UCL), los neurocientíficos descubrieron que cuando alguien intenta recordar un aspecto singular de un acontecimiento de su pasado -como una fiesta de cumpleaños reciente- se reactiva en el cerebro una representación completa de toda la escena, como si fueran las piezas de un rompecabezas que se unen para crear un recuerdo vívido.
El estudio de julio de 2015, «Evidence for Holistic Episodic Recollection via Hippocampal Pattern Completion», se publicó en Nature Communications. Esta investigación es la primera que aporta pruebas de un proceso de finalización de patrones en el hipocampo humano, en relación con la experiencia cotidiana de recordar acontecimientos de la vida anterior y viejos recuerdos.
En el nuevo estudio, los investigadores pudieron demostrar cómo el hipocampo une los diversos elementos de un acontecimiento para formar un recuerdo singular y holístico. Durante la evocación de la memoria, el cerebro rememora un viejo recuerdo uniendo varios componentes mediante un patrón que forma un recuerdo cohesivo de las cosas pasadas.
¿Cómo se codifican los recuerdos para su recuperación?
La nueva investigación revela que los humanos recuerdan los acontecimientos de la vida utilizando hilos individuales, que se acoplan en un tapiz de asociaciones. Durante el proceso de codificación neuronal, varios componentes de elementos activan distintas regiones neocorticales.
Cuando se recupera un recuerdo antiguo, la actividad neocortical se produce en áreas vinculadas a todos los elementos separados que crean el recuerdo. El grado en que alguien puede recordar vívidamente un recuerdo pasado se correlaciona directamente con el nivel de actividad del hipocampo.
En un comunicado de prensa, el autor principal, el Dr. Aidan Horner, del Instituto de Neurociencia Cognitiva de la UCL, explica: «Cuando recordamos un acontecimiento de la vida anterior, tenemos la capacidad de volver a sumergirnos en la experiencia. Recordamos la habitación en la que estábamos, la música que sonaba, la persona con la que hablábamos y lo que decía. Cuando experimentamos por primera vez el acontecimiento, todos estos aspectos distintos están representados en diferentes regiones del cerebro, y sin embargo somos capaces de recordarlos todos más tarde. El hipocampo es fundamental en este proceso, ya que asocia todos estos aspectos diferentes para poder recuperar el acontecimiento completo»
Los investigadores demostraron que las asociaciones formadas entre los diferentes aspectos de un acontecimiento permiten que un aspecto traiga de vuelta una oleada de memoria que incluye los demás aspectos. Este proceso se conoce como «finalización de patrones».
Usando la RMF, los investigadores identificaron cómo los distintos aspectos de la rememoración de un recuerdo antiguo se reflejan en la actividad de las distintas regiones del cerebro que albergan componentes de la memoria. Cuando se pregunta por un aspecto de un acontecimiento anterior, la actividad en el hipocampo desencadena la activación de cada una de estas regiones cerebrales, esta reactivación corresponde a un viejo recuerdo que viene a la mente. El autor principal del estudio, Neil Burgess, explicó esta investigación diciendo,
Este trabajo apoya un modelo computacional de larga data de cómo podría funcionar la memoria, en el que el hipocampo permite unir diferentes tipos de información para que puedan ser imaginados como un evento coherente cuando queremos recordar lo que sucedió. Proporciona una visión fundamental de nuestra capacidad para recordar lo que ha sucedido, y puede ayudar a entender cómo este proceso puede ir mal en condiciones tales como la enfermedad de Alzheimer o el trastorno de estrés postraumático (TEPT).
¿Se te ocurrió ver a Barack Obama en la cocina con un martillo?
En el experimento participaron 26 voluntarios, a los que se les pidió que imaginaran y memorizaran una serie de «acontecimientos» relacionados con diferentes lugares, personajes famosos y objetos al azar. Se pidió a los sujetos que recordaran los detalles del evento basándose en una sola pista. Por ejemplo, un «suceso» de prueba incluía un escenario del presidente Barack Obama en una cocina con un martillo.
Luego se pidió a los voluntarios que recordaran los detalles basándose en una sola pista, como «¿Dónde estaba Obama?» o «¿Quién estaba en la cocina?» o «¿Qué objeto tenía Obama?». Mientras se les pedía que recordaran diferentes aspectos de los acontecimientos, los voluntarios se sometieron a escáneres de IRMf para medir su actividad cerebral.
Los resultados mostraron que diferentes partes del cerebro mostraban una mayor actividad al codificar aspectos individuales de cada acontecimiento, y que el hipocampo proporciona posteriormente los enlaces críticos entre ellos para formar un recuerdo completo que pueda ser recordado.
Usando el ejemplo de Obama, la actividad aumentaba en una parte del cerebro cuando los voluntarios pensaban en Obama, en otra cuando pensaban en la cocina y en otra cuando pensaban en el martillo. El estudio demostró que, cuando se les preguntaba «¿dónde estaba Obama?», la actividad también aumentaba en las regiones correspondientes a Obama y a la cocina.
Interesantemente, este estudio refleja los hallazgos publicados ayer por investigadores de la Universidad de Leicester y de la UCLA que informaron de que se formaron nuevos recuerdos por neuronas individuales en el hipocampo cuando se photoshopeó a una celebridad en una imagen con un hito icónico. La foto de Clint Eastwood frente a la Torre de Pisa ilustra este fenómeno.
Si quieres leer más sobre ese estudio, consulta la entrada de mi blog Psychology Today, «La neurociencia de la formación de nuevos recuerdos».
Coincidentemente, el equipo de la UCL también utiliza el ejemplo de una celebridad y un lugar famoso haciendo referencia a la asociación de Marilyn Monroe con la ciudad de Nueva York como ejemplo de cómo dos elementos se casan en un recuerdo singular.
Se cree que el recuerdo de acontecimientos vitales complejos es el sello distintivo de la memoria episódica. Debido a los aspectos enriquecidos de la codificación de la memoria, tener un flashback de un evento de la vida anterior puede sentirse como si se estuviera reviviendo la experiencia. Este tipo de reminiscencia puede ser nostálgica de una manera reconfortante o desgarradora si el viejo recuerdo está vinculado al TEPT.
Conclusión: El hipocampo conecta los puntos para recordar viejos recuerdos
Nuestro cerebro es capaz de recordar viejos recuerdos uniendo todos los elementos para crear un recuerdo vívido del pasado. El hipocampo conecta varias regiones neocorticales y las reúne en un «engrama de eventos» o red neuronal holística y cohesiva que representa un evento vital específico de la memoria del pasado.