El gobierno británico nunca ha pagado el préstamo de 1.200.000 libras que creó el Banco de Inglaterra en 1694. A cambio, concedió a los comerciantes que proporcionaron el dinero el derecho exclusivo de imprimir billetes contra esa deuda, dando origen al banco central y a gran parte de la arquitectura del sistema financiero mundial. Hoy en día, mientras los responsables políticos prometen hacer «lo que sea necesario» para apuntalar sus economías ante el coronavirus, los bancos centrales se enfrentan a peticiones de imprimir dinero para financiar directamente el gasto de los gobiernos.

En tiempos de emergencia, especialmente de guerra, los bancos centrales han entregado a menudo billetes recién impresos a los gobiernos. La lucha contra la inflación resultante se posponía hasta después de cualquier crisis. A pesar de la pandemia, el mundo todavía no está en esa situación hoy. No es necesario, por ahora, relajar el marco de una banca central independiente y con objetivos de inflación. Sin embargo, este tipo de financiación monetaria debería ser una herramienta disponible para los responsables políticos, si fuera necesario.

Sin límites, permitir que un gobierno se financie creando dinero puede llevar a la hiperinflación. Pero estos riesgos pueden ser manejables: la flexibilización cuantitativa de la última década, a pesar de las predicciones, no ha elevado la inflación por encima de los objetivos del 2% de los principales bancos centrales. El dinero bombeado a las economías del mundo rico ha sido respondido por un aumento de la demanda, quizá permanente, de ahorro por precaución.

No hay una distinción clara entre la flexibilización cuantitativa y la financiación monetaria. Los bancos centrales dicen que las compras de activos en el marco de la QE son temporales, lo que significa que el dinero recién creado se retirará algún día de la economía. Pero es difícil atar las manos de sus sucesores, que un día podrían hacerlas permanentes. En cualquier caso, el efecto es reducir el coste del endeudamiento público. Comprar los bonos sólo después de haberlos vendido a los inversores privados sigue liberando fondos para nuevas emisiones.

Los recientes programas de QE, de hecho, parecen cada vez más propensos a ser permanentes. Los banqueros centrales no fueron capaces de completar un programa muy discutido de «normalización» de la política monetaria entre la crisis financiera y el choque de hoy. No van a ser capaces de hacerlo pronto. La escala de los planes anteriores significa que el Banco de Japón -que posee bonos del Estado por valor de más del 100% de la renta nacional japonesa- puede que nunca sea capaz de deshacer completamente sus compras.

La diferencia entre la QE y la financiación monetaria directa es principalmente una cuestión de presentación: si las compras de activos se consideran temporales o permanentes. Esto importa: la credibilidad y el mensaje son características importantes de la banca central. Un artículo de opinión de esta semana de Andrew Bailey, el gobernador del Banco de Inglaterra, que descartó la financiación monetaria puede haber sido concebido en gran medida para convencer a los inversores internacionales de que hay pocas razones para temer que se mantengan los fondos en libras esterlinas.

Nota del editor

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Si las tendencias que frenan la inflación se invierten, los banqueros centrales tienen herramientas para combatir el aumento de los precios, ya sea subiendo los tipos de interés o deshaciendo la QE. La crisis actual puede ser incluso deflacionaria y los objetivos de los bancos centrales son, con la excepción del Banco Central Europeo, simétricos al prometer hacer frente a la inflación que está tanto por debajo como por encima de su objetivo declarado.

La escala de la recesión actual significa que incluso la financiación monetaria más directa, como el «dinero helicóptero», o la entrega de dinero en efectivo al público, debería seguir siendo una opción. Esto requerirá la coordinación con los funcionarios elegidos democráticamente, que son los responsables de las finanzas públicas. El debate no debería girar en torno a si la financiación monetaria puede producirse -en el caso de la QE, ya lo está haciendo-, sino a mantener el proceso bajo control a través de bancos centrales independientes.