Eduardo Nájera no parece estar del todo cómodo vistiendo traje y corbata mientras recorre la banda como entrenador de los Texas Legends, el filial de los Dallas Mavericks en la Liga de Desarrollo de la NBA. Se tira del nudo de la corbata, juguetea distraídamente con la chaqueta, gira los hombros y el cuello como si tratara de encogerse de hombros.
Puede que te sientas inclinado a leer su lenguaje corporal de cierta manera. Que Najera -con sólo 37 años y quizá a uno o dos entrenamientos de distancia de la forma de juego- no sólo quiere deshacerse del traje. Que quiere ponerse el uniforme y volver a la cancha. Se equivocaría. No se arrepiente de haberse retirado. Simplemente no le gusta llevar trajes.
«No me costó mucho dejarlo, porque jugaba de la manera correcta», dice Nájera. Está en un vestuario vacío dentro del Dr. Pepper Arena, cambiándose el traje gris que le obligaron a ponerse para la sesión de fotos de hoy por una camiseta negra y una sudadera.
«Eso es lo único que intento comunicar a estos chicos. Nunca sabes cuándo va a terminar tu carrera. Si te tomas un partido libre, un entrenamiento libre, no puedes recuperarlo. Porque una vez que te retiras, te retiras. Estás acabado. Puedes volver y jugar un partido de recogida, pero yo ni siquiera lo he hecho, porque la realidad es que he gastado mucho tiempo, mucha sangre, sudor… he sacrificado mi cuerpo durante 12 años».
No está hablando con clichés de atleta vacío. Mientras estaba en los Charlotte Bobcats en 2012, un codo perdido le fracturó el cráneo. Y eso sin contar las graves lesiones de rodilla y los diversos golpes y raspones que sufrió durante su docena de años en la liga. Pero Nájera no sabía que su propia carrera estaba acabada hasta que ya lo estaba. Cuando Donnie Nelson se le acercó antes de la temporada 2012-13 con una oferta para entrenar a los Legends, ni siquiera había decidido retirarse. «Vio algo especial en mí», dice Nájera sobre el presidente y director general de los Mavericks y copropietario de los Legends.
Aunque Nájera era el tipo de jugador embriagador considerado por muchos como un entrenador asistente glorificado durante los últimos años de su carrera -un papel que aceptó, aceptando menos dinero por una oportunidad de ser mentor del joven frontcourt de los Nets en 2008, por ejemplo-, Nájera nunca había pensado mucho en ser entrenador. Nunca había pensado en nada más que en jugar: la siguiente jugada, el siguiente partido, la siguiente temporada.
Trabajador, pero con una talla ligeramente inferior a la de su posición natural (ala-pívot), Nájera jugó 12 temporadas en la NBA, comenzando en 2000 con los Dallas Mavericks. El primer jugador de origen mexicano reclutado por la NBA -y ahora el primer entrenador de origen mexicano de un equipo afiliado a la NBA- no duró tanto tiempo en la liga por casualidad. Nájera fue inteligente y duro, intrépido y desinteresado, un gran compañero de equipo y un favorito de todos los entrenadores para los que jugó, una lista que incluye algunos de los nombres más exitosos en el negocio-Don Nelson, George Karl, Larry Brown.
A pesar de ser un All-American en la Universidad de Oklahoma y uno de los mejores jugadores de la historia de la escuela, pasó sin problemas de ser El Hombre en la universidad a ser un tipo más en los profesionales. Nunca intentó hacer más de lo que era capaz, nunca se esforzó por hacer más de lo que se le pedía y nunca dio nada por sentado. Lo aprendió en Oklahoma de su entrenador, Kelvin Sampson, ahora asistente de los Houston Rockets. «Me enseñó a trabajar duro, a competir cada día», dice Nájera. «Si el lenguaje corporal de Nájera en la banda habla de algo, son esas tres últimas palabras. No es que deseara estar en la cancha, es que desearía que hubiera más jugadores como él ahí fuera.
«Tuve que entender que no son como yo», dice, riendo un poco. «Que no son como yo como jugador. Tuve que adaptarme a eso. Esperaba que hicieran las cosas como yo las hacía».
Najera cuelga su traje, enrollando un par de corbatas en la percha. «Tienen la sensación de que ‘soy mejor que todos los demás, y tengo que demostrar a todos que puedo anotar 20 puntos por noche'», dice Najera. «Ahí es donde cometen un error, porque cuando lleguen a la NBA, no van a tener tantos tiros. Tienen que centrarse en las pequeñas cosas, en los detalles. Tienen que centrarse en el informe de reconocimiento. Tienen que centrarse en el baloncesto de equipo. Creen que siendo egoístas y anotando un montón de puntos van a llegar a la NBA. Pero al final del día, los equipos de la NBA no están buscando ese tipo de chico»
No lo dice, pero no tiene que hacerlo: los equipos de la NBA están buscando en la D-League otro Eduardo Nájera. Nunca anotó 20 puntos en un partido (el promedio de su carrera se sitúa en 4,9 puntos por partido). Sólo aparecía en SportsCenter en el fondo de los highlights de otros jugadores. Su presencia en las páginas deportivas se limitaba sobre todo al tipo ágata de los box scores y los informes de transacciones.
En su México natal, sin embargo, un país con una historia del baloncesto que podría escribirse en un tuit, era y es una estrella. Nájera no es el Michael Jordan del baloncesto mexicano. Más bien, no es sólo el Michael Jordan del baloncesto mexicano. Es su Jordan, su Bill Russell y su James Naismith. Incluso después de su retirada, sigue siendo lo suficientemente importante al sur de la frontera como para que Veracruz, México, se convierta en uno de los principales patrocinadores de las Leyendas la temporada pasada. El nombre y el logotipo de la ciudad están en la cancha (conocida oficialmente como cancha de Veracruz en el Dr. Pepper Arena) y en las camisetas del equipo. «Eso es todo él», dice un miembro del personal de los Legends.
Dicho esto, Nájera no es tan diferente de sus jugadores. Todos ellos están en la D-League mirando hacia arriba, en Frisco y Fort Wayne y Erie y Bakersfield, esperando una llamada a la gran liga. De hecho, podría haber estado ya allí; Nelson podría haber arreglado fácilmente que Nájera tuviera un asiento junto a Rick Carlisle en el banquillo de los Mavericks. Y Nelson preguntó si Najera quería ir por ese camino. Pero, en cambio, eligió a los Legends. Él también necesitaba tiempo para desarrollarse.
«Sabía que no estaba preparado para ser entrenador», dice Najera, «pero sabía que lo llevaba dentro»
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