La hormona del crecimiento humano (HGH) vuelve a ser noticia porque un médico canadiense, Anthony Galea, ha sido acusado de distribuirla ilegalmente a atletas profesionales en Estados Unidos. Al igual que los esteroides, la HGH parece estar en constante demanda por parte de los atletas, no sólo para aumentar la masa corporal magra, sino también para acelerar la recuperación de la fatiga muscular o las lesiones.

Al menos eso es lo que creen los usuarios. Sin embargo, ha habido investigaciones contradictorias sobre si la HGH realmente ayuda a mejorar el rendimiento deportivo. Ahora, un nuevo estudio ha encontrado algunas pruebas de que la HGH sí aumenta el rendimiento, pero no tanto como algunos pensaban anteriormente.

Todos producimos HGH de forma natural. Es una hormona segregada por nuestra glándula pituitaria, que está cerca de la base del cerebro, y ayuda a la reproducción celular y promueve el crecimiento físico. La hormona actúa estimulando el hígado y otros tejidos para que produzcan una proteína llamada factor de crecimiento similar a la insulina 1 (IGF-1). A su vez, el IGF-1 provoca el crecimiento de los huesos y también desempeña un papel clave en el crecimiento de los músculos y los órganos, según la Agencia Mundial Antidopaje (AMA).

La HGH recombinante, que es una HGH fabricada por bacterias modificadas genéticamente, se desarrolló por primera vez en 1981 para ayudar a las personas cuyos cuerpos no producían suficiente cantidad de forma natural. Sin embargo, las pruebas de que el suplemento de HGH ayudaba realmente al rendimiento deportivo eran principalmente anecdóticas.

Recientemente, investigadores del Instituto Garvan de Investigación Médica de Australia han publicado un nuevo estudio en la revista Annals of Internal Medicine en el que se muestran pruebas de que existe al menos algún beneficio para los atletas.

Los investigadores analizaron a 103 atletas recreativos masculinos y femeninos, de entre 18 y 40 años. Dividieron a los atletas en dos grupos y, durante dos meses, un grupo recibió inyecciones de HGH mientras que el otro recibió inyecciones de placebo de agua salada. Una parte de los hombres que recibieron HGH también recibieron suplementos de testosterona. Todos los atletas levantaron pesas, montaron bicicletas estáticas y saltaron para probar sus habilidades atléticas antes y después de las inyecciones.

Después de dos meses, no hubo ninguna mejora en la fuerza, la potencia o la resistencia de los atletas que habían recibido HGH. La única mejora se produjo en la velocidad a la que los atletas podían esprintar en bicicleta. Los que recibieron HGH mejoraron un 4 por ciento, y los hombres que recibieron testosterona y HGH mejoraron un 8 por ciento. Los investigadores concluyeron que, si bien el efecto no es tan generalizado como algunos creían anteriormente, existe un aumento significativo de la velocidad.

Sin embargo, las conclusiones de este estudio tienen algunas limitaciones. Por razones obvias, no se pudo pedir a los atletas profesionales de élite que participaran. Y las dosis administradas fueron menores que las cantidades que los atletas utilizan ilegalmente.

Utilizamos dosis más bajas de hormona del crecimiento que las que utilizan los atletas, y durante menos tiempo», dijo el profesor Ken Ho, que dirige la investigación de la hipófisis en el Instituto Garvan. Podemos especular, por tanto, que los efectos del fármaco sobre el rendimiento podrían ser mayores que los mostrados en este estudio, y sus efectos secundarios podrían ser más graves».

Aún así, el estudio, que fue financiado por la AMA, es un paso hacia la validación de la prohibición de la HGH.

«Esta es la primera demostración de mejora en un aspecto selectivo del rendimiento físico con la hormona del crecimiento. Creemos que este efecto puede aportar una ventaja competitiva a los atletas que participan en pruebas de velocidad», escribieron los autores.

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Dan Peterson escribe sobre la ciencia del deporte en Sports Are 80 Percent Mental.