El Mah Jong no ha existido durante tanto tiempo como mucha gente cree, aunque las versiones más antiguas del juego pueden haber existido en forma diferente (como las cartas) durante muchas décadas. El juego de Mah Jong comenzó en China, y hay cierto debate sobre cuándo comenzó exactamente, dónde y por quién. Hay diferentes variaciones de la ortografía de Mah Jong en inglés, y a veces se hace referencia a una sola palabra: Mahjong. De cualquier manera, Mahjong, o Mah Jong, se considera generalmente correcto.

Sea cual sea su comienzo, se jugaba en China a mediados o finales del siglo XIX, y se llevó a los Estados Unidos en la década de 1920. Otra teoría sitúa sus orígenes durante la Rebelión Taiping y a sus creadores como oficiales chinos durante esa época.

Curiosamente, el juego fue completamente prohibido en China por el régimen en 1949. La República Popular China lo declaró ilegal, junto con otras actividades de juego. Los gobernantes consideraban que el Mah Jong y otros juegos similares eran una representación de la corrupción capitalista, y no lo toleraban.

No fue hasta la Revolución Cultural que el juego volvió a ser practicado sin el elemento del juego y la gente empezó a jugarlo abiertamente de nuevo. Finalmente, en 1985, volvió a ser legal jugarlo, y la gente de China y de otras comunidades chinas empezó a jugarlo de nuevo en serio.

El Mah Jong en América

Póster «Desde que Ma juega al Mah Jong» – Eddie Cantor

Aunque un antropólogo estadounidense llamado Stewart Cullen escribió un artículo en el que mencionaba el juego del Mah Jong en 1895, no se introdujo plenamente en la cultura estadounidense hasta la década de 1920. La empresa Abercrombie & Fitch fue la primera en vender juegos de Mah Jong. Se convirtió en un éxito tan rotundo en Nueva York que uno de los cofundadores de la empresa, Ezra Fitch, decidió que sería una buena idea enviar varios emisarios a ciudades de China para comprar todos los juegos de Mah Jong que pudieran encontrar. En sus años de producción, Abercrombie & Fitch terminó vendiendo alrededor de 12.000 juegos de Mah Jong.

Al mismo tiempo, en el año 1920, otro hombre estaba ayudando a aumentar la popularidad del Mah Jong. Joseph Park Babcock publicó un libro que establecía las reglas del juego. Este libro, también conocido como el «Libro Rojo», se llamaba Reglas del Mahjong. Babcock, que había aprendido a jugar al Mah Jong en China, tomó las reglas del Mah Jong y las simplificó un poco para facilitar las cosas a los estadounidenses que jugarían al juego.

Su versión de las reglas era mucho menos complicada, y sea esta la razón o no, el Mah Jong disfrutó de un estatus de moda alrededor de la década de 1920, ya que mucha gente en los Estados Unidos comenzó a jugarlo. Después de que la moda terminara, una gran parte de las reglas que él ideó fueron descartadas, y la gente volvió a seguir las reglas originales del juego.

El Mah Jong llegó a ser conocido por muchos apelativos diferentes, como el farragoso «Juego de las Mil Inteligencias» y «Pung Chow». Se introdujo en la cultura popular de la época, e incluso se produjo una canción llamada «Since Ma is Playing Mah Jong», que fue grabada por el cantante Eddie Cantor.

En 1937, el juego de Mah Jong se reguló mucho más con la formación de la Liga Nacional de Mah Jong, también conocida como NMJL. La Liga fue la primera en idear un libro de reglas americano, que se tituló «Maajh: La versión americana del antiguo juego chino».

‘Saki high school mahjong’
Fuente – Anime news network

Durante los primeros años de su lanzamiento y juego en los Estados Unidos, culturalmente se convirtió en un juego que era jugado a menudo y en su mayoría por mujeres judías. De hecho, las fundadoras de la Liga Nacional de Mah Jong eran todas mujeres judías. Lo jugaban como un juego divertido y desafiante que formaba parte de su vida social, y no había apuestas involucradas en su juego, lo cual es diferente de lo que ocurría en China, donde las apuestas venían con el juego del Mah Jong. Fueron estas mujeres judías las responsables de la forma más popular de Mah Jong que se juega hoy en día, que se conoce como «American Mah Jong».

Hoy en día, en realidad hay dos organizaciones de Mah Jong en los Estados Unidos. A la Liga Nacional de Mah Jong se ha unido la Asociación Americana de Mah Jong. Esta asociación ha organizado torneos de Mah Jong en toda América del Norte. Tal vez sean más famosos por su torneo insignia, que se celebra en el prestigioso Trump Taj Mahal Casino Resort que se encuentra en Atlantic City, Nueva Jersey.

La NMJL, que llevó a cabo su primer torneo de crucero de Mah Jong en 1986, también es conocida por ser la anfitriona del Crucero del 25º Aniversario de Plata en 2010, donde los jugadores vinieron de Canadá y de todas las partes de los Estados Unidos para competir.

Mah Jong Hoy

Hoy en día, el Mah Jong es más popular que nunca, abarcando todo el mundo. Aunque sigue teniendo un mayor nivel de reconocimiento y popularidad en Asia, sigue creciendo y formando parte del juego americano año tras año.