Hace poco, mientras pintaba una pared exterior de mi casa, tenía la radio encendida para escuchar a la gente que llamaba y hablaba con el presentador. Un hombre llamó y se quejó de que la gente presta más atención a Santa Claus durante la época navideña que al nacimiento de Jesús. Argumentaba que esto era una prueba de que «nosotros» hemos permitido que el secularismo -y tal vez incluso el paganismo- se introduzca en la tradición navideña. El presentador se limitó a escuchar amablemente, dar las gracias a la persona que llamaba y pasar a la siguiente llamada.

El hecho es que Papá Noel no es un mito y no era pagano. En realidad existe una figura histórica en la que se basa «Santa Claus».

Nicolás de Myra fue un obispo del siglo IV de la Iglesia Católica de Asia Menor. Nació el 15 de marzo de 270 en Pataya, Licia, en la actual Turquía. En aquella época, sin embargo, la zona era culturalmente griega, y políticamente formaba parte de la diócesis romana de Asia. Era hijo único de padres griegos ricos que murieron en una epidemia cuando Nicolás era joven. Nicolás heredó mucha riqueza de sus padres, y fue criado por su tío (también llamado Nicolás), obispo de Patara, que formó al joven Nicolás para el sacerdocio.

Se dice que Nicolás era profundamente religioso incluso a una edad temprana, y siempre ayunaba los miércoles y los viernes. A causa de sus creencias abiertas, fue perseguido por los romanos y fue encarcelado durante la persecución de Diocleciano.

En caso de que nunca hayas oído hablar de la persecución de Diocleciano (yo no lo había hecho), fue la más severa de las persecuciones contra los cristianos, simplemente porque eran cristianos durante la época del Imperio Romano. También fue conocida como la «Gran Persecución». En el año 303, cuatro emperadores promulgaron una serie de leyes dictatoriales que esencialmente acabaron con cualquier derecho legal de los cristianos. Los edictos exigían que los cristianos cumplieran con las prácticas «religiosas» tradicionales romanas, es decir, que ofrecieran sacrificios a los distintos dioses romanos. Esta persecución fue severa, y fue más débil en las colonias británicas donde el Imperio tenía menos influencia. Fue más severa en las provincias orientales, donde vivía Nicolás.

Como Nicolás se negó a adorar a los dioses romanos, fue encarcelado y sufrió penurias, hambre y frío durante unos cinco años. Con el ascenso al poder de Constantino, las persecuciones llegaron a su fin en el año 313. Nicolás fue liberado pronto. Constantino es conocido por haber «cristianizado» de forma pragmática el Imperio Romano, y por haber cambiado el nombre de todas las fiestas míticas y supuestamente «paganas» para que pudieran ser consideradas como fiestas cristianas.

Poco después de su regreso a su patria, en el año 317, Nicolás se convirtió en obispo de Myra.

Más tarde fue invitado a asistir al Primer Concilio de Nicea en el año 325, el famoso concilio en el que se determinó gran parte del dogma moderno de la Iglesia Católica. Nicolás de Myra fue uno de los muchos obispos que participaron en el concilio a petición de Constantino. Aparece como el 151º asistente al concilio. Allí, Nicolás fue un acérrimo antiarriano. Arrio, de Alejandría, sostenía que el Hijo de Dios no siempre existió, sino que fue creado por el Padre. Nicolás no estaba de acuerdo con Arrio y defendía el punto de vista cristiano ortodoxo en desarrollo. Según las historias que se cuentan, Nicolás se enfadó tanto con Arrio que empezó a pelearse con él, ¡dándole un puñetazo en la cara! ¿Realmente? ¿Proto-Santa Claus golpea a un compañero de clase? Debe haber sido algo increíble de presenciar.

De vuelta en su tierra natal, Nicolás se hizo conocido como un obispo muy generoso. Recuerden que heredó la riqueza de sus padres, y a veces daba oro y otros objetos de valor a los que escuchaba que estaban necesitados. Me gusta pensar que Nicolás era alguien que realmente encarnaba los principios del cristianismo original, alguien de quien la iglesia debería estar muy orgullosa.

En un caso, se dice que Nicolás arrojó una bolsa de monedas de oro en el patio de una familia necesitada, de forma anónima. Al parecer, era humilde y no quería ser visto dando dinero a la gente, así que lo hizo en secreto. Era tan famoso por querer dar esos regalos en privado cuando viajaba por el campo que a los niños se les decía que se fueran a dormir rápido o Nicolás no vendría con regalos. Este, al parecer, es el origen de decir a los niños que se vayan a dormir o que Papá Noel no vendrá.

En una historia, se coló en la casa de una familia donde las tres hijas de un hombre pobre estaban a punto de casarse. Nicolás puso algo de oro en las medias que las niñas dejaron junto al fuego para que se secaran. Este, al parecer, es el origen de colgar las medias en Nochebuena.

También era muy conocido por los regalos que hacía a las parejas recién casadas durante la ya establecida temporada navideña. (Recuérdese que la «temporada navideña» es anterior al cristianismo en varios milenios: el cristianismo simplemente redefinió las conmemoraciones del solsticio de invierno de los llamados «paganos».»

Y así sucesivamente. Nicolás era un hombre complejo, parte de la nueva tradición católica que celebraba el nacimiento de Jesús en el ya observado solsticio de invierno. (Los primeros judeocristianos no celebraban el nacimiento de Jesús, una fecha que se ha perdido para la historia, pero que definitivamente no era el 25 de diciembre).

Nicolás murió el 6 de diciembre de 343, que hasta hoy se conoce como «Día de San Nicolás». A su muerte, fue enterrado en la catedral de Myra. Es venerado como un santo en la mayoría de las versiones del cristianismo y es especialmente honrado en el cristianismo ortodoxo oriental.

Para el año 450, las iglesias en Grecia y Asia Menor fueron nombradas en honor a Nicolás. La Iglesia católica oriental lo honró oficialmente como santo en el año 800. El 6 de diciembre comenzó a celebrarse en Francia como el Día del Obispo Nicolás en el año 1200.

Con el paso del tiempo, cada vez que alguien recibía un regalo misterioso, se atribuía a San Nicolás.

Los holandeses llamaban a San Nicolás «Sinterklass», que es la forma más probable en que el nombre de San Nicolás evolucionó gradualmente a «Santa Claus». Por el camino, San Nicolás recibió algunos de los atributos de Odín, el dios nórdico, que podía viajar por el cielo y que tenía un hogar secreto en algún lugar del Polo Norte. Ahora que lo pienso, incluso la historia de Superman tomó prestado a Odín. ¿Recuerdan cómo Superman va a veces a una caverna secreta en las tierras frías del norte y conversa con sus antepasados a través de cristales de hielo?

La imagen continuó transformándose a lo largo de los años, con la compañía Coca Cola dando al mundo un San Nicolás-Santa Claus algo más higienizado y regordete con sus anuncios de principios del siglo XX. Allí empezamos a ver al hombre barbudo más gordo con el traje rojo.

Hoy en día, el hombre que se ve en el centro comercial es la condensación moderna de hechos y mitos, que encarna la generosidad de un obispo católico, trozos de la mitología de Odín y la buena voluntad de todos -incluidos los padres- que hacen regalos en su lugar. n

Christopher Nyerges es un autor, conferenciante y educador que ha escrito libros como «Extreme Simplicity», «How to Survive Anywhere» y «Guide to Wild Foods», entre otros. Puede obtener información sobre sus libros y clases en SchoolofSelf-Reliance.com, o escribirle al apartado 41834, Eagle Rock, California, 90041.