Ha sido un reto, como mínimo, determinar exactamente hasta qué punto debemos preocuparnos por el fenómeno que los expertos llaman ahora VAPI (enfermedad pulmonar asociada al vapeo). Hasta ahora se le han atribuido 47 muertes y 2.290 casos confirmados y probables en Estados Unidos. La mayor parte de la cobertura informativa -y la respuesta legislativa propuesta- se ha centrado en los productos de nicotina como Juul, cuyo director general dimitió en medio de estos problemas de salud pública, sustituido por un ejecutivo de Altria, un imperio del tabaco. Walmart, que seguirá vendiendo cigarrillos (y armas), ha anunciado planes para dejar de vender cigarrillos electrónicos, y varios estados los han prohibido directamente.

Pero el CDC ha identificado desde entonces el acetato de vitamina E como el probable culpable (o, en sus palabras, «sustancia química de interés»). El producto químico se encontró presente en las 29 muestras de fluidos enviadas a los CDC para su análisis, y ha sido identificado como un aditivo antes popular en los cartuchos de THC del mercado negro. Esto no quiere decir que sepamos que todos los cartuchos de THC sin vitamina E son totalmente seguros; como estos productos son relativamente nuevos, y las regulaciones varían de un estado a otro, todavía hay mucho que no sabemos sobre la seguridad del vaping. Por desgracia, cuando decimos «vaping», podríamos estar refiriéndonos al uso de los cigarrillos electrónicos o del cannabis, confundiendo así los dos. En los primeros meses de la crisis del vapeo, la parte de la historia relacionada con la hierba pasó desapercibida, excepto en sitios específicos de cannabis como Leafly.

Muchas organizaciones de defensa de la marihuana han advertido a los consumidores de que no compren productos de vapeo con THC en tiendas sin licencia. Mientras tanto, los CDC recomiendan actualmente la abstención total de vapear THC. Antes de que los CDC identificaran la vitamina E como un factor causal, la Cut habló con una serie de expertos que estudian y trabajan con el cannabis para determinar las mejores prácticas para los consumidores de cannabis, tanto casuales como frecuentes, en este período de incertidumbre relacionado con el vapeo.

¿Estamos exagerando?

Depende de a quién le preguntes. Andrew Hathaway, profesor asociado de sociología en la Universidad de Guelph, en Canadá, dice que es razonable que la gente (es decir, los vapeadores) sea escéptica sobre la cantidad de atención que se está prestando al VAPI. «No se trata de restar importancia a la tragedia, pero el pánico que se siente en un país de 300 millones de habitantes tiene las características de un pánico moral», afirma. «Creo que hay motivos para ser cínicos al respecto».

Stephen Bright, profesor titular de adicciones en la Universidad Edith Cowan de Australia, especializado en la reducción de daños, se preocupa de que la legislación reactiva sobre el vapeo pueda tener consecuencias no deseadas. «Cuando hay pánico moral, los gobiernos tienen que responder de alguna manera porque la gente está preocupada, y cuando reaccionan muy rápidamente, a menudo lo que hacen no está basado en la evidencia, y puede tener efectos negativos no deseados», dice. En su propia investigación sobre la reacción del gobierno australiano ante los productos de cannabis sintético, Bright descubrió que la prohibición total de los productos a veces daba lugar a la entrada en el mercado de productos psicoactivos más nuevos y menos conocidos. Compara la prohibición total, como las que se ven cada vez más en Estados Unidos, con el uso de «un mazo en un clavo». Un enfoque más eficaz es aplicar regulaciones estrictas, dice Bright.

¿Son los bolígrafos de marihuana tan peligrosos como vaporizar nicotina?

En resumen: sí, potencialmente. En los últimos años, vaporizar aceite de THC se ha convertido en una alternativa popular a fumar hierba, en gran parte debido a la comodidad del producto, la falta de olor y la potencia. Al igual que Juul probablemente capturó segmentos del mercado de los no fumadores, los bolígrafos de hierba son especialmente atractivos para los recién llegados a la marihuana. «Ofrece a las personas que no son fumadores crónicos de hierba -las madres del fútbol, las abuelas- una forma de disfrutar de los beneficios del consumo de cannabis sin temor a los daños relacionados con el humo», dice Hathaway. Y al igual que el Juul se ha promocionado como intrínsecamente más seguro que fumar cigarrillos, la publicidad de los cartuchos de cannabis líquido tiende a promover su capacidad de ofrecer un subidón «más limpio».

Pero los cartuchos de cannabis líquido son un producto relativamente nuevo y no estudiado, y sus criterios de regulación son irregulares de un estado a otro. Aunque la mayoría de los cartuchos identificados por el CDC han sido comprados ilegalmente (muchos bajo la marca «Dank Vapes»), los médicos que trabajan en el ámbito del cannabis medicinal también expresan su preocupación por los cartuchos legales. Erick Kaufman es un médico de cannabis que trabaja en Oklahoma, donde la marihuana medicinal legal tiene menos de un año. «En Oklahoma, todo lo que tienes que tener es 2500 dólares y tener 25 años de edad, y puedes obtener una licencia para abrir tu propio dispensario», dice. «Tenemos más de mil dispensarios. Mucha de la gente que se ha metido en este negocio es gente que vendía hierba ilegalmente en el pasado y ahora lo hace legalmente, y puede obtener su producto de quien quiera».

Kaufman teme que la regulación laxa permita a los vendedores priorizar el beneficio sobre la seguridad, especialmente en los productos de vaporización. «Conseguir destilado de THC no es nada difícil», dice. «Es relativamente barato hacer una extracción de hidrocarburos para el THC, y hay tal beneficio que creo que es el salvaje oeste».

Para ser claros, la preocupación de Kaufman no es por el THC en sí, sino por lo que se mezcla: Acetato de vitamina E, en particular, pero también otros posibles agentes diluyentes y pesticidas. Y aunque los dispensarios legales de algunos estados están obligados a analizar sus productos en busca de pesticidas y otros contaminantes, la vitamina E no ha estado entre ellos, aunque algunos laboratorios han empezado a añadirla voluntariamente a su lista de pruebas. Entre ellos está BelCosta Labs, un laboratorio de análisis de cannabis en California. «Hay un montón de otros disolventes y otras cosas que miramos, pero éste no estaba en la lista, que es probablemente la razón por la que la gente lo estaba usando», dice el CEO Myron Ronay. La naturaleza de las pruebas de laboratorio (entre los pocos estados que las exigen) deja abierta la posibilidad de que nuevas sustancias químicas sustituyan a las añadidas a la lista de pruebas de un laboratorio. Y aunque Ronay dice que «la mayoría» de los dispensarios legales de California no utilizan agentes cortantes o espesantes en sus cartuchos de THC, no puede garantizar que ninguno lo haga. «Los estados tienen que tener un proceso de pruebas de pesticidas y disolventes y agentes de corte», dice Ronay. «Y los propietarios de las marcas individuales deben demostrar que no utilizan agentes cortantes».

Mientras que algunas marcas de cartuchos para vapear se han apresurado a distanciar sus productos del VAPI, la mayoría ha continuado con su actividad habitual, a menudo con pocas o ninguna prueba sustantiva detrás de las afirmaciones de que sus productos son seguros – una afirmación difícil de hacer con veracidad para cualquier empresa, dada la falta de regulación en todo el país.

¿Es más seguro vapear CBD que THC?

No, y a algunos expertos les preocupa que pueda ser más peligroso. Aunque el CBD es un componente no psicoactivo del cannabis, y mucho más fácil de conseguir que el THC, su regulación es aún más errática. «Me preocupa mucho la salud y la seguridad del público que utiliza productos con CBD porque no hay regulaciones», dice Ronay. «En la mayoría de los lugares, los cigarrillos electrónicos y el cannabis legal tienen algunas, pero el CBD no tiene ninguna. Da miedo que la gente no sepa lo que contiene el CBD».

Debido a que el CBD se comercializa actualmente como una especie de «vitamina» en el mundo del bienestar, las empresas pueden decir que está en casi cualquier cosa, desde el café hasta los leggings. En el mejor de los casos, el CBD que se anuncia en un producto no hará gran cosa, pero en los peores casos, Ronay teme que haya una gran oportunidad de introducir agentes químicos no revelados, en parte porque las afirmaciones que se hacen sobre sus efectos son muy nebulosas. Bright está de acuerdo. «En Estados Unidos, sobre todo con los productos de CBD, no hay suficiente regulación», dice. «En Australia, el CBD es una droga de la lista 8, por lo que sería como una droga de la lista 2 en los EE.UU. No se puede ir a un 7-11 y comprarlo».

Entonces, ¿cuál es la forma más segura de consumir marihuana?

Todos, excepto los fumadores más comprometidos, están de acuerdo en que la marihuana nunca está totalmente exenta de riesgos – aunque, lo que es importante, muchos investigadores también creen que la marihuana es más segura que los cigarrillos y el alcohol. Si vaporizar el aceite de THC es, al menos por el momento, un método no estudiado de consumo de cannabis, ¿cuál es la mejor alternativa?

Radhika Ratnabalasuriar, médico de urgencias y practicante de la marihuana medicinal que se conoce como «Dr. Rad», recomienda a sus pacientes que utilicen comestibles y/o tinturas como primera línea de consumo, y que fumen en segundo lugar. «Antes de las lesiones pulmonares relacionadas con la vaporización, todavía sabíamos que había un riesgo de bronquitis y laringitis recurrentes, pero también descubrimos que cuando la gente dejaba de inhalar, ese daño pulmonar solía ser reversible, y se trataba de casos leves», dice la Dra. Rad. Los comestibles y las tinturas evitan por completo ese riesgo, dice.

«Cuando comes algo, está pasando por ese metabolismo más lento, y por eso tarda entre 60 y 120 minutos en hacer efecto, pero no estás recibiendo esa exposición directa a tus pulmones.» Aunque la Dra. Rad reconoce que puede ser difícil para los pacientes esperar (y difícil predecir la cantidad que deben tomar), los efectos son más duraderos, y a ella le gusta evitar el riesgo para los pulmones de los pacientes.

Para aquellos que prefieren la inmediatez de fumar, pero todavía quieren evitar sus pulmones tanto como sea posible, Kaufman recomienda un vaporizador de hierbas secas, como el Aegis o similar. (Hay muchos de estos dispositivos por ahí, y prácticamente todos se comercializan tímidamente como destinados a «material molido». Quieren decir hierba). Estos dispositivos funcionan como pequeños hornos, lo que permite a los usuarios evitar la combustión y el humo resultante. Y como se utiliza la planta real, se obtienen todos los beneficios que ofrece.

«La planta de cannabis real tiene 100 ingredientes activos diferentes que trabajan juntos en lo que llamamos el efecto séquito, y cuando alguien aísla el THC y te lo vende, te estás perdiendo muchos de los compuestos realmente útiles que vienen de la flor», dice Kaufman. «A menos que sólo quieras colocarte de forma estúpida y ver cosas y ponerte paranoico, ¿por qué meterte con ello?»

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