Los brasileños están celebrando actualmente los Juegos Olímpicos de 2016. Foto: Diego Cervo/

A veces se hace referencia a Brasil como un crisol de culturas, pero esto implica que personas de muchos orígenes diferentes se han mezclado. Son, de hecho, orgullosamente diferentes, pero también orgullosos de ser brasileños

Brasil es una nación diversa. Su gente sólo comparte una lengua común y una vaga noción de la forma cultural de Brasil. Adoran a una docena de dioses y sus antepasados proceden de todo el mundo. Esta es una herencia del pasado colonial de Brasil. Entre los países del Nuevo Mundo, es único. Mientras que las colonias hispanoamericanas estaban gobernadas por burocracias rígidas, y los futuros Estados Unidos por una Gran Bretaña negligente, la sociedad colonial brasileña siguió un curso medio flexible. Los colonos portugueses no eran parias de su tierra natal, como los puritanos de Nueva Inglaterra. Tampoco eran como los cortesanos españoles que cumplían un breve servicio colonial antes de volver a casa. Eran hombres -y durante décadas, sólo hombres- que conservaban su lealtad al viejo país, pero que se identificaban rápidamente con su nuevo hogar.

En su obra clásica sobre los orígenes de Brasil Raízes do Brasil (Raíces de Brasil), el historiador Sérgio Buarque de Holanda (padre del cantautor Chico Buarque) escribe: «Es libre de asumir repertorios enteros de nuevas ideas, puntos de vista y formas, asimilándolos sin dificultad.’

Mezcla racial

Los grandes españoles odiaban el Nuevo Mundo, los puritanos se quedaron con él, pero a los portugueses les gustaba Brasil -sobre todo sus mujeres nativas- y el deseo de los colonizadores se casó con la belleza de las hembras indígenas para iniciar una nueva raza. Los primeros miembros de esa raza -los primeros brasileños- fueron mamelucos, la progenie de hombres blancos portugueses y mujeres amerindias nativas. Más tarde, surgieron otras razas: los cafusos, de sangre amerindia y africana, y los mulatos, de africana y europea.

La fusión de razas es más completa en Brasil que en muchos países latinoamericanos. Pedro Alvares Cabral es honrado por todos los brasileños como el «descubridor» del país, pero el pasado amerindio no es despreciado. El diplomático William Schurz, en su libro de 1961 sobre Brasil, señala que se han conservado numerosos nombres de familias amerindias. Enumera Ypiranga, Araripe, Peryassu y muchos otros, algunos de los cuales pertenecen a familias distinguidas de Pernambuco y Bahía.

Pero en el Brasil contemporáneo, podría señalar Schurz, el amerindio es sólo una sombra de las demás razas. Los historiadores creen que hasta 5 millones de amerindios vivían en la zona en el momento del descubrimiento europeo en 1500. Según el líder amerindio Ailton Krenak, unas 700 tribus han desaparecido desde entonces, víctimas de las enfermedades, el exterminio o la absorción gradual por mestizaje. Han sobrevivido unas 180 tribus y un número similar de lenguas o dialectos. Son alrededor de 900.000 personas, la mayoría de las cuales viven en reservas del gobierno en Mato Grosso y Goiás, o en aldeas en lo profundo del Amazonas.

La población mestiza de Brasil, mientras tanto, ha tendido a fundirse en la categoría de blancos. Sólo entre el 2 y el 3 por ciento de los brasileños, sobre todo en la Amazonia o sus fronteras, se consideran mestizos, pero en realidad, en todo el norte y el noreste, muchos caucásicos nominales son de hecho mestizos.

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Ritual de una tribu india en el Amazonas, Brasil. Foto: Frazao Production /

Cultura africana

La historia de los africanos y los mestizos asociados en Brasil ha sido compleja. A pesar de contar con la mayor población negra fuera de África, los brasileños son conocidos por su ambivalencia respecto a su herencia negra. En el pasado, el racismo existía pero simplemente se negaba. En los últimos años, sin embargo, ha surgido una conciencia tanto del racismo brasileño como del rico legado que los africanos han introducido en Brasil.

El sociólogo pernambucano Gilberto Freyre escribió, en su volumen de 1936 CasaGrande e Senzala: «Todo brasileño, incluso el de piel clara y pelo rubio, lleva consigo en su alma, cuando no en el alma y en el cuerpo, la sombra, o incluso la marca de nacimiento, del aborigen o del negro. La influencia del africano, directa o remota, es todo un reflejo sincero de nuestra vida. Nosotros, casi todos, llevamos la marca de esa influencia»

A partir de la época colonial, porciones enteras de la cultura africana fueron incorporadas al por mayor a la vida brasileña. Hoy, se reflejan en la música rítmica de la samba, en la variada y picante cocina de Bahía y en el crecimiento de las religiones espiritistas de origen africano, incluso en los centros urbanos. Y la huella de esa influencia, como dijo Freyre, va mucho más allá de las meras convenciones religiosas y culinarias.

Cambio en las visiones raciales

En los últimos años se ha redescubierto y redefinido el pasado africano de Brasil, incluyendo la revisión de las visiones racistas de la historia. Los libros de historia brasileños de principios de siglo contenían a menudo pasajes racistas. Un texto señalaba que «los negros de la peor calidad, generalmente los del Congo, eran enviados a los campos y a las minas». El preámbulo de una ley de inmigración de principios del siglo XX decía: «Es necesario preservar y desarrollar la composición étnica de nuestra población dando preferencia a sus elementos europeos más deseables».

Los científicos sociales modernos, empezando por Freyre, han catalogado los logros reales de los primeros residentes negros de Brasil. Por ejemplo, los africanos a menudo poseían habilidades manuales muy desarrolladas en carpintería, albañilería y minería. Gran parte de las mejores tallas barrocas que adornan las iglesias coloniales de Bahía fueron realizadas por africanos.

En Minas Gerais, el hijo ilegítimo de un constructor portugués y una esclava negra condujo la escultura y la arquitectura brasileñas hacia el alto barroco. Antônio Francisco Lisboa, llamado Aleijadinho (‘El pequeño lisiado’, por una deformación que algunos han atribuido a la artritis, otros a la lepra), empezó a finales del siglo XVIII con su elegante iglesia de São Francisco en Ouro Preto y la más grande y elaborada de São João del Rei. También creó 78 tallas de piedra de jabón y cedro, sinuosas y llenas de vida, en la Basílica do Senhor Bom Jesus de Matosinhos, en Congonhas do Campo.

El milagro de Aleijadinho es que creó un lenguaje artístico informado y a la vez innovador en el límite de la civilización occidental. Durante sus extraordinarios 80 años de vida, nunca estudió arte ni vio el océano. Sin embargo, sus estatuas de Congonhas se cuentan entre las mayores colecciones de arte barroco del mundo (véase la página 214).

Además de sus atributos artísticos y habilidades manuales, muchos africanos, especialmente los yorubás de África occidental que dominaban en Bahía, llevaron a Brasil sofisticadas prácticas políticas y religiosas. Los historiadores señalan que practicaban la religión islámica y sabían leer y escribir en árabe. Su cultura era rica en música, danza, arte y una literatura no escrita pero majestuosa. Escribe Freyre: «En Bahía, muchos… eran, en todos los aspectos, excepto en el político y el social, iguales o superiores a sus amos.»

Niña brasileña sostiene la bandera de Brasil. Foto: wavebreakmedia/

Rebelión contra la esclavitud

Estos orgullosos africanos no aceptaron sin más su esclavitud. La visión anterior de Brasil de su esclavitud africana como «menos rigurosa que la practicada por los franceses, ingleses o norteamericanos» ha sido revisada por los historiadores, que señalan que nueve violentas rebeliones de esclavos sacudieron la provincia de Bahía entre 1807 y 1835.

Un visitante alemán a una plantación bahiana en el siglo XIX, el príncipe Adalberto de Prusia, informó que «las armas cargadas y las pistolas que colgaban en el dormitorio del propietario de la plantación demostraban que no tenía confianza en sus esclavos y que más de una vez se había visto obligado a enfrentarse a ellos con su arma cargada».»

La historia de la esclavitud brasileña es inevitablemente desgarradora. Los historiadores creen que 12 millones de africanos fueron capturados y enviados a Brasil entre 1549 y la prohibición de la trata de esclavos en 1853. De esa cifra, unos 2 millones murieron en los barcos negreros antes de llegar a las costas brasileñas.

Una vez en Brasil, los amos blancos trataban a sus esclavos como una inversión barata. Un joven africano esclavizado por el dueño de una plantación de azúcar o de una mina de oro podía esperar vivir ocho años. Era más barato comprar nuevos esclavos que preservar la salud de los existentes. Los africanos esclavizados en el noreste solían huir. Los historiadores conocen al menos 10 quilombos, o retiros de esclavos, formados durante la época colonial en el interior del noreste. El mayor de ellos, Palmares, tenía una población de 30.000 personas en su momento álgido, y floreció durante 67 años antes de ser aplastado en 1694. Palmares, al igual que los otros grandes quilombos de los siglos XVII y XVIII, se regía por las pautas de una monarquía tribal africana, con un rey, un consejo real, propiedad comunitaria y privada, un ejército tribal y una clase sacerdotal.

En algunos aspectos, sin embargo, la esclavitud brasileña era más liberal que sus equivalentes en otros lugares. La ley prohibía a los propietarios separar a las familias de esclavos y les obligaba a concederles la libertad si podían pagar un precio justo en el mercado. Un número sorprendente de esclavos consiguió la manumisión. Los esclavos liberados a menudo formaban hermandades religiosas, con el apoyo de la Iglesia católica, especialmente de los misioneros jesuitas. Las hermandades recaudaban dinero para comprar la libertad de más esclavos, y algunas de ellas se hicieron bastante ricas.

En Ouro Preto, una de estas hermandades construyó una de las más bellas iglesias coloniales de Brasil, la Igreja da Nossa Senhora do Rosário dos Pretos. En una reacción contra la esclavitud, Rosário dos Pretos discriminaba a los blancos.

La esclavitud brasileña llegó finalmente a su fin en 1888, cuando la Princesa Regente Isabel de Orléans e Bragança firmó la Lei Aurea (Ley Dorada) que abolía la institución. Esta ley liberó inmediatamente a unos 800.000 esclavos.

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Tribus amazónicas, Brasil. Foto: Frazao Production/

Desarrollo socioeconómico

La historia de racismo y esclavitud de Brasil dejó a su población no blanca sin preparación para el siglo XXI. Hoy en día, los afrobrasileños están rezagados en términos socioeconómicos, creando un círculo vicioso que ha dado lugar a una persistente discriminación.

Según el abogado de derechos humanos de São Paulo, Dalmo Dallari, «tenemos, en nuestra Constitución y leyes, la prohibición explícita de la discriminación racial. Pero está igualmente claro que esas leyes son una mera expresión de intenciones con poco efecto práctico’. Dallari y otros señalan que la discriminación es persistente y generalizada. El hecho de que los porteros de los edificios de apartamentos impidan el acceso de los negros a las puertas de los restaurantes y les digan que «vayan a la entrada de servicio» es uno de los muchos ejemplos.

La discriminación racial brasileña tiene también una cara más sutil. El ex coordinador de asuntos afrobrasileños del Gobierno de São Paulo, Percy da Silva, dijo: «Si bien es cierto que los negros ya no son esclavos, también es un hecho que los negros no tienen las mismas oportunidades que los blancos. Estamos, en gran medida, estigmatizados, vistos como inferiores. Debemos demostrar una doble capacidad, tanto intelectual como personal, para ser aceptados en muchos lugares, especialmente en el lugar de trabajo».

Afortunadamente, esto empezó a cambiar con el nombramiento, por parte del presidente Lula en 2002, de los primeros funcionarios negros del gabinete, aunque todavía quedan muy pocos diplomáticos, líderes empresariales o legisladores negros.

La condición económica de los afrobrasileños quedó ampliamente documentada en un informe de 2006 publicado por la Oficina Brasileña de Censos (IBGE). El informe mostraba que, aunque los blancos formaban el 49,9% de la población total, el 88,4% del 1% más rico de los brasileños era blanco. Más de la mitad de los blancos de entre 18 y 24 años, el 51,6 por ciento, asistía a la universidad. En cambio, en lo que respecta al 48% de la población brasileña categorizada como afrobrasileña o mestiza, sólo el 19% en la misma franja de edad asistía a la universidad. Del 1 por ciento más rico de Brasil, sólo el 11,6 por ciento era negro o moreno, pero del 10 por ciento más pobre, casi dos tercios eran negros o morenos.

En 2004, el 10 por ciento más rico de la sociedad brasileña seguía controlando el 45 por ciento de la riqueza del país, mientras que el 50 por ciento más pobre tenía que repartirse sólo el 14 por ciento de las riquezas de la nación. Una cuarta parte de la población brasileña vivía por debajo de lo que los funcionarios denominaban asombrosamente «la línea de la miseria», definida como un ingreso personal de unos 50 dólares al mes o menos, pero estas cifras están disminuyendo gracias a los nuevos programas sociales, como Bolsa Família, que han hecho que los ingresos reales del 10 por ciento más pobre de la población brasileña aumenten en casi un 30 por ciento desde 2009.

Pero las desigualdades sociales son una vieja historia en Brasil. En su clásico estudio que contrasta el desarrollo estadounidense con el brasileño, Bandeirantes e Pioneiros, el autor Vianna Moog escribe: «Desde el principio, hubo una diferencia fundamental de motivación entre la colonización de América del Norte y la de Brasil. En el primer caso, los sentimientos iniciales eran espirituales, orgánicos y constructivos, mientras que en el segundo, eran depredadores y egoístas, con influencias religiosas sólo secundarias». Se sentaron las bases para un patrón duradero de desigualdades sociales.

La presidenta de Brasil, Dilma Vana Rousseff. Foto: Valentina Petrov/

El papel de la mujer

Históricamente, el trato dispensado a las mujeres en Brasil no ha sido mucho mejor que el dispensado a los negros o a los pobres. La Sra. Elizabeth Cabot Agassiz, esposa del famoso naturalista de origen suizo, Louis Agassiz, señaló que, durante su visita a Brasil en 1865, se necesitó un permiso especial del emperador Dom Pedro II para que ella pudiera asistir a una de las conferencias de su marido. Normalmente, no se permitía la presencia de mujeres», escribió más tarde. Pero la posición de la mujer en la sociedad brasileña ha cambiado mucho. En 2010, dos de los tres candidatos a la presidencia del país eran mujeres y, el 31 de octubre de 2010, Dilma Rousseff fue debidamente elegida como la primera mujer presidenta de Brasil. Tomó posesión de su cargo el 1 de enero de 2011.

Como parte del plan de Rousseff para estimular la presencia de las mujeres en los negocios y el liderazgo, el 26% de su gabinete eran mujeres en 2013, y el número de mujeres directoras generales en el sector privado también ha aumentado considerablemente.

Pero aunque se han hecho progresos bienvenidos, las mujeres todavía están por detrás en términos de la mayoría de los indicadores económicos. Según el IGBE, en 2004, las mujeres trabajadoras seguían estando desproporcionadamente representadas en los tramos de ingresos más bajos, ya que el 71% de las mujeres ganaban 200 dólares al mes o menos, frente a sólo el 55% de los hombres. En general, los ingresos de las mujeres en 2005 se estimaron en sólo el 70% de los de los hombres. Un estudio realizado en 2006 por el Banco Nacional de Desarrollo de Brasil (BNDES) fue aún más revelador, al constatar que, entre los profesionales y directivos, las mujeres con exactamente la misma cualificación y experiencia que los hombres sólo ganaban el 91% de lo que ganaban sus colegas masculinos. Según un informe publicado por las Naciones Unidas en 2010, la desigualdad de ingresos entre razas en Brasil se ha reducido en la última década, pero una mujer negra sigue ganando sólo la mitad de lo que gana un hombre blanco. La diferencia de ingresos entre negros y blancos en Brasil se redujo en un 31% entre 1995 y 2005, según el estudio.

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Un grupo de jóvenes celebra en la playa. Foto: William Perugini/

Una nación de inmigrantes

Al igual que Estados Unidos, Brasil es una nación de inmigrantes, y no sólo de Portugal, el país colonizador original. Rodrigues, Fernandes, de Souza y otros nombres latinos dominan la guía telefónica de algunas ciudades brasileñas. Pero, en otras, nombres como Alaby o Geisel, Tolentino o Kobayashi aparecen más de una vez.

La presencia de muchos grupos étnicos en Brasil se remonta a la década de 1850, cuando el gobierno imperial fomentó la inmigración europea para ayudar a reconstruir la mano de obra a medida que el comercio de esclavos disminuía. Los primeros en llegar fueron agricultores alemanes y suizos que se asentaron principalmente en los tres estados del sur, Rio Grande do Sul, Santa Catarina y Paraná, donde el suelo y el clima eran más similares a los de Europa.

Durante décadas, algunas comunidades, como Novo Hamburgo en Rio Grande do Sul y Blumenau en Santa Catarina, eran más alemanas que brasileñas. Los servicios religiosos protestantes eran tan comunes como los católicos, y el alemán, más que el portugués, era la primera lengua de la mayoría de los residentes. Estas ciudades todavía llevan la marca distintiva de su herencia teutónica, con una arquitectura de estilo alpino que domina el paisaje y menús de restaurantes que ofrecen más knackwurst y eisbein que feijoada.

A principios de siglo, Brasil recibía inmigrantes de todo el mundo. Según los registros del Ministerio de Asuntos Exteriores, un total de 5 millones de inmigrantes llegaron a las costas brasileñas entre 1884 y 1973, cuando se adoptó una legislación restrictiva. Italia envió el mayor número, 1,4 millones; Portugal, 1,2 millones de personas; España, 580.000; Alemania, 200.000; y Rusia, 110.000, entre ellos muchos judíos que se instalaron en São Paulo y Río.

La demanda de inmigrantes llegó más allá de las fronteras de Europa. A partir de 1908, con la llegada al puerto de Santos del Kasato Maru, 250.000 japoneses dejaron su patria para vivir en Brasil. Los descendientes de estas personas, que huían de las malas cosechas y de los terremotos en sus islas natales, aún viven en el área metropolitana de São Paulo, más visiblemente en el barrio japonés de Liberdade (ver página 191). En el milenio se estimaba que alrededor de 1,5 millones de personas de ascendencia japonesa vivían en Brasil, la mayor población japonesa fuera de Japón.

Oriente Medio envió 700.000 inmigrantes, en su mayoría de Siria y Líbano, a principios del siglo XX. Los distritos comerciales de dos ciudades -alrededor de la Rua do Ouvidor en Río y de la Rua 25 de Março en São Paulo- cuentan con tiendas propiedad de personas de origen de Oriente Medio.

A pesar del impacto de las comunicaciones de masas y de la tendencia a la centralización política, el proceso de moldear poblaciones diversas en una sola está lejos de completarse. Una de las razones es la fuerza del regionalismo: cuando éste pasa a primer plano, todos los matices del espectro racial y religioso se mezclan, y la solidaridad regional se convierte en el factor definitorio.

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