Cómo se cría el ganado

Ganado lechero

Las explotaciones lecheras se están expandiendo rápidamente; la leche se produce cada vez más en lecherías que albergan miles de vacas, pero también se sigue produciendo una gran cantidad en pequeñas explotaciones de 50 a 250 vacas.

El ciclo de producción comienza con el nacimiento de un ternero, que provoca el inicio de la lactancia, o producción de leche. Las vacas lecheras se ordeñan durante 10 a 12 meses, se les da un descanso de dos meses y se vuelven a preñar. Una vaca lechera madura produce un ternero cada 12 ó 14 meses. La producción media de leche en EE.UU. es de unas 17.000 libras por vaca al año, aunque no son inusuales los rebaños con medias de hasta 24.000 libras por vaca.

Tanto los machos como las hembras se llaman terneros hasta los cinco meses aproximadamente. De los seis a los 24 meses, las hembras se llaman novillas; sólo después del primer parto, a los 24 meses aproximadamente, son vacas maduras.

Los terneros lecheros se venden para la producción de carne de ternera o de vacuno. Aproximadamente la mitad de las terneras se crían como vacas lecheras de reposición, ya que las más viejas se ralentizan; el resto se vende para carne de ternera o de vacuno. En un rebaño medio, entre el 25% y el 40% son sustituidas cada año. Las terneras de reposición se crían en la propia explotación o se transfieren a una explotación especializada fuera de la misma o a un ganadero contratado para su cría y ordeño. En una granja que cría terneras de reposición in situ, los terneros y las novillas constituyen entre el 50% y el 60% del rebaño en un momento dado.

El ganado lechero se aloja más comúnmente en:

• Los establos atados, donde las vacas están atadas a un puesto
• Los establos libres, donde pueden moverse y tienen zonas de cama de paja para tumbarse
• Los lotes secos, que no tienen vegetación ni camas

Muchas explotaciones lecheras pequeñas, incluidas las que pastorean sus animales la mayor parte del tiempo, alojan a las vacas en establos de amarre en la parte más fría del invierno. Estas granjas suelen tener establos viejos que serían prohibitivos de adaptar, así que se las arreglan con lo que tienen. El establo libre es el alojamiento más común para las vacas en las explotaciones más grandes. Las vacas se agrupan por etapas de lactancia (ordeño, preñez o descanso) en grandes corrales con libre acceso al alimento y al agua. Pueden o no tener acceso al exterior para hacer ejercicio o pastar. En climas más cálidos, las vacas pueden ser alojadas en un lote seco al aire libre, con una estructura de sombra abierta.

Las vacas son ordeñadas dos o tres veces al día, dependiendo de la operación. A la hora del ordeño en las explotaciones basadas en pastos, las vacas son conducidas al establo o a la sala de ordeño y devueltas después a un pasto fresco. Muchas explotaciones pequeñas siguen ordeñando a las vacas en el establo, con los animales en los establos. El ganadero limpia cada vaca a mano y coloca un ordeñador de succión al vacío, a través del cual la leche fluye en tubos directamente a un tanque de almacenamiento. Las explotaciones más nuevas y grandes utilizan una sala de ordeño en la que las vacas están a un nivel más alto que los trabajadores (lo que resuelve el problema de tener que agacharse para llegar a la ubre), así como máquinas de ordeño más automatizadas. Algunas explotaciones se están pasando a ordeñadores robotizados, que eliminan por completo la interacción humana, permitiendo ordeñar a los animales según sus propios horarios.

Ganado de carne

El ganado de carne criado de forma convencional se cría generalmente en tres etapas, dos de las cuales son en pastos.

• Los operadores de ganado de carne gestionan un rebaño de vacas de carne, que generalmente son inseminadas artificialmente para producir terneros. Los terneros se crían, a menudo en los pastos con sus madres, hasta el destete a los seis o doce meses, cuando se venden. A veces se conservan las terneras para aumentar el rebaño. Hay miles de estas pequeñas explotaciones en todo el país, algunas con sólo unos pocos animales.
• Colocador/ganadero. Después del destete, la mayoría del ganado vacuno va a un backgrounder para pasar de seis meses a un año de pastoreo, hasta los 12 a 16 meses de edad. Muchos ganaderos de fondo pastorean el ganado en tierras federales.
• El ganado comercial pasa sus últimos cuatro a seis meses en un corral de engorde, donde son alimentados con grano para acelerar el aumento de peso. El acabado con grano produce el marmolado de la grasa que los consumidores estadounidenses esperan de la carne de vacuno. La mayoría de los corrales de engorde albergan cientos de miles de reses.

Mientras que el ganado vacuno convencional se sacrifica entre los 12 y los 16 meses después de pasar varios meses en un corral de engorde, el ganado alimentado con hierba y acabado con hierba pasa toda su vida en los pastos y/o comiendo heno, y no está listo para ser cosechado hasta los 22 o 28 meses. Por otro lado, la carne de vacuno alimentada con hierba y acabada con grano que no se vende a través del sistema convencional (se comercializa directamente, se vende a través de un distribuidor regional, etc.) puede estarlo:

• Suministrada con grano mientras aún está en los pastos
• Trasladada a un pequeño cebadero cercano (hasta 200 reses) en las semanas o meses anteriores al acabado final

Este tipo de acabados en grano o en cebadero se dan sobre todo en zonas donde el clima no permite tener suficientes pastos todo el año para un acabado en hierba.