WASHINGTON-Un nuevo ensayo a largo plazo realizado en animales por un instituto italiano contra el cáncer plantea serias dudas sobre la seguridad del edulcorante artificial aspartamo, que se comercializa tanto de forma genérica como bajo las marcas NutraSweet y Equal. Una docena de expertos en toxicología y epidemiología y la organización sin ánimo de lucro Center for Science in the Public Interest (Centro para la Ciencia en el Interés Público) piden a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) que revise inmediatamente el estudio, que ha detectado un aumento de linfomas, leucemias y cánceres de mama en ratas. Si la FDA llega a la conclusión de que el aspartamo causa cáncer en los animales, la agencia está obligada por ley a revocar su aprobación para el controvertido edulcorante, que se utiliza en Diet Pepsi, Diet Coke, paquetes de mesa, y un sinnúmero de otros alimentos.
El nuevo estudio, realizado por la respetada Fundación Ramazzini y publicado en la revista Environmental Health Perspectives, descubrió aumentos estadísticamente significativos de linfomas y leucemias en ratas alimentadas con 100 miligramos del edulcorante por kilo de peso corporal, una cantidad varias veces superior a la que consumen algunas personas. Una cantidad menor, 20 miligramos por kilogramo, también causó un aumento, pero no fue estadísticamente significativo.
«Debido a que el aspartamo se consume tan ampliamente, es urgente que la FDA evalúe si el aspartamo todavía plantea una ‘certeza razonable de no daño’, la norma utilizada para medir la seguridad de los aditivos alimentarios», dijo el director ejecutivo del CSPI, Michael F. Jacobson. «Pero los consumidores, especialmente los padres, no deberían esperar a que la FDA actúe. La gente no debe entrar en pánico, pero debe dejar de comprar bebidas y alimentos que contengan aspartamo».
La Ingesta Diaria Admisible de aspartamo en Estados Unidos es de 50 mg por kg de peso corporal. El nuevo estudio analizó dosis menores (20 mg por kg) y mayores (100 mg por kg). Aunque pocas personas consumirían aspartamo en la dosis más alta, la más baja equivale a que un niño de 50 libras beba 2½ latas de refresco dietético al día, o un adulto de 150 libras beba unas 7½ latas de refresco dietético al día. Pero el aspartamo también entra en la dieta a través de chicles, caramelos, yogures y cientos de otros productos sin azúcar o reducidos en azúcar. Es probable que los niños consuman muchos productos que contienen aspartamo, como el Kool-Aid sin azúcar, las mezclas de gelatina para postres y pudines Jell-O y algunos polos.
Un estudio del Instituto Nacional del Cáncer de 2006 parecía aliviar los temores de cáncer relacionados con el aspartamo, pero ese estudio tenía importantes limitaciones, como su dependencia de cuestionarios imprecisos sobre la frecuencia de los alimentos, y sólo incluía a sujetos de entre 50 y 69 años que consumieron aspartamo por primera vez cuando eran adultos. Los efectos del consumo de aspartamo desde la infancia o la niñez podrían ser muy diferentes, dice el CSPI, como sugiere el nuevo estudio con animales.
Entre los que hoy han pedido al Comisario de la FDA, Andrew von Eschenbach, que revise el nuevo estudio sobre el aspartamo se encuentran los antiguos funcionarios de la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo, John Froines (ahora en la UCLA) y Peter F. Infante (ahora en la Universidad George Washington); James Huff, actual Director Asociado de Carcinogénesis Química del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Medioambiental (NIEHS); y Kamal M. Abdo, toxicólogo que trabajó en el Programa Nacional de Toxicología del NIEHS.
Como resultado del nuevo estudio, el CSPI ha rebajado por primera vez la categoría del aspartamo en su directorio onlineChemical Cuisine, pasando de la calificación de «precaución» a la de «todo el mundo debería evitarlo». El CSPI también insta a todos a evitar los edulcorantes artificiales acesulfamo de potasio y sacarina. Califica la sucralosa, también conocida por la marca Splenda, como segura.
El CSPI también pidió a la industria alimentaria que cambiara voluntariamente a otros sustitutos del azúcar.
«Cambiar a ingredientes más seguros ahora podría ser una sabia acción de precaución», escribió Jacobson a Cal Dooley, presidente de la Asociación de Productos Alimentarios/Asociación de Fabricantes de Comestibles.
Según un informe de 1996 publicado en el Minneapolis Star Tribune, la FDA rechazó repetidas propuestas del NIEHS para probar el aspartamo con métodos más modernos que los utilizados originalmente. David Rall, antiguo director del NIEHS y de su Programa Nacional de Toxicología, dijo que «cualquier compuesto de uso tan extendido debe volver a analizarse con métodos modernos de vez en cuando». También el Estado de California ha instado a que se realicen nuevas pruebas sobre el aspartamo. La FDA también rechazó la propuesta del NIEHS de probar el acesulfamo de potasio, que, según el CSPI, fue sometido a «pruebas abismales» por su fabricante y mostró signos de causar cáncer en animales.