La instalación de un gran número de paneles solares y turbinas de viento en el desierto del Sáhara tendría un gran impacto en las precipitaciones, la vegetación y las temperaturas, según los investigadores.

Descubrieron que la acción de los aerogeneradores duplicaría la cantidad de lluvia que caería en la región.

Los paneles solares tienen un impacto similar aunque actúan de forma diferente.

Los autores dicen que su trabajo refuerza la opinión de que las energías renovables a gran escala podrían transformar la región del Sahara.

Los científicos elaboraron un modelo de lo que ocurriría si 9 millones de kilómetros cuadrados del desierto del Sáhara se cubrieran con fuentes de energía renovables.

Se centraron en esta zona porque está escasamente poblada, además de estar expuesta a importantes cantidades de sol y viento y estar cerca de grandes mercados energéticos en Europa y Oriente Medio.

Según los cálculos de los autores, una instalación masiva en el desierto generaría más de cuatro veces la cantidad de energía que el mundo utiliza actualmente cada año.

Estudios anteriores han demostrado que la instalación de energía eólica y solar puede tener un impacto en las temperaturas, pero la diferencia clave con esta investigación es el impacto en la vegetación.

«Los resultados de nuestro modelo muestran que los parques solares y eólicos a gran escala en el Sáhara duplicarían con creces las precipitaciones, sobre todo en el Sahel, donde la magnitud del aumento de las lluvias oscila entre los 20 mm y los 500 mm anuales», explica el Dr. Yan Li, autor principal del trabajo de la Universidad de Illinois (EE.UU.).

«Como resultado, la fracción de la cubierta vegetal aumenta en un 20% aproximadamente».

En el Sahel, la región semiárida que se encuentra al sur del Sáhara, las precipitaciones medias aumentaron 1,12 mm al día donde había parques eólicos, según el estudio.

¿Cómo aumentan las precipitaciones las turbinas y los paneles?

En los aerogeneradores, todo tiene que ver con la mezcla de aire provocada por la rotación de las aspas. Los parques eólicos mezclan aire más caliente desde arriba, lo que crea un bucle de retroalimentación por el que se produce más evaporación, precipitación y crecimiento de las plantas.

«Los parques eólicos aumentan la rugosidad de la superficie y, por lo tanto, aumentan la convergencia del viento en las zonas de baja presión», dijo el Dr. Li. «El aire convergente tiene que elevarse, lo que hace que se enfríe y la humedad se condense, lo que provocará un aumento de las precipitaciones».

Los paneles solares reducen en realidad la reflexión de la luz solar en la superficie, lo que se conoce como efecto albedo. Esto desencadena una retroalimentación positiva albedo-precipitación-vegetación que conduce a un aumento de las precipitaciones de alrededor del 50%, informan los autores.

«Los paneles reducen directamente el albedo de la superficie, lo que conduce a una mayor absorción de energía solar y al calentamiento de la superficie, lo que a su vez refuerza la baja de calor sahariana, lo que conduce a una mayor elevación del aire y de las precipitaciones», explicó el doctor Li.

¿Cuál sería el impacto sobre la población?

Mayormente positivo, dicen los autores.

«Los aumentos de las precipitaciones previstos por nuestro modelo conducirían a mejoras sustanciales de la agricultura de secano en la región, y los aumentos de la vegetación conducirían al crecimiento de la producción ganadera», dijo la doctora Safa Motesharrei, de la Universidad de Maryland, otra autora del trabajo.

«El Sáhara, el Sahel y Oriente Medio incluyen algunas de las regiones más secas del mundo, al tiempo que experimentan un elevado crecimiento de la población y la pobreza, y nuestro estudio tiene importantes implicaciones para abordar los retos de sostenibilidad entrelazados del nexo energía-agua-alimentación en esta región».»

Pero el aumento de la temperatura es malo para el cambio climático, ¿no?

Los autores dicen que el impacto térmico de todas esas turbinas y paneles no supondría una diferencia importante.

«El calentamiento local por parte de los parques eólicos y solares es mucho menor en comparación con la reducción del calentamiento futuro por los gases de efecto invernadero que supondría la energía renovable a esta escala», afirma el doctor Li.

¿Funcionará esto con instalaciones renovables a menor escala?

Los autores también analizaron otros lugares desérticos en diferentes partes del mundo, pero descubrieron que el impacto sobre las precipitaciones y el crecimiento de la vegetación era mucho menor. También creen que un menor número de paneles y turbinas tendría un efecto limitado.

«En general, los impactos climáticos se reducen con la disminución de las instalaciones, pero este resultado depende también en gran medida de los lugares exactos», dijo el Dr. Li.

«Puede ser necesaria una modelización de alta resolución para investigar mejor los impactos más regionales de los parques eólicos y solares»

¿Deberíamos proceder ahora con grandes instalaciones en zonas desérticas?

«Sí, creo que sí», dijo el Dr. Li.

«El principal mensaje para la gente, los responsables políticos y los inversores son los enormes beneficios para la gente, la sociedad y el ecosistema como resultado de estos parques solares y eólicos»

«Esperamos que, a la luz de nuestros hallazgos, y debido a que el principal efecto climático de estos parques es la reducción de las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero y la consiguiente mitigación del cambio climático, podamos transformar nuestras fuentes de energía. Eso puede llevar a su vez a mantener el agua dulce, los alimentos y la vida en nuestro planeta».

El estudio se ha publicado en la revista Science.