Nuestras epidemias de enfermedades alimentarias han impulsado una gran cantidad de investigaciones sobre lo que los seres humanos deben comer para gozar de una salud óptima. En 1985, se publicó un influyente artículo destacado en mi vídeo El problema con el argumento de la dieta paleo, en el que se proponía que nuestras enfermedades crónicas se derivan de una desconexión entre lo que nuestros cuerpos comían mientras evolucionaban durante la Edad de Piedra (hace unos 2 millones de años) y lo que nos atiborramos hoy en día. La propuesta abogaba por volver a una dieta tipo cazador-recolector de carne magra, frutas, verduras y frutos secos.

Es razonable suponer que nuestras necesidades nutricionales se establecieron en el pasado prehistórico. Sin embargo, queda la cuestión de qué pasado prehistórico debemos emular. ¿Por qué sólo los últimos 2 millones? Llevamos unos 20 millones de años evolucionando desde nuestro último ancestro común de los grandes simios, durante los cuales se establecieron nuestras necesidades nutricionales y nuestra fisiología digestiva. Por lo tanto, nuestros días de cazadores-recolectores en la cola probablemente tuvieron poco efecto. ¿Qué comíamos durante el primer 90% de nuestra evolución? Lo que el resto de los grandes simios acabaron comiendo: un 95% o más de plantas.

Esto puede explicar por qué somos tan susceptibles a las enfermedades del corazón. Durante la mayor parte de la evolución humana, el colesterol puede haber estado prácticamente ausente de la dieta. No hay tocino, mantequilla o grasas trans; y cantidades masivas de fibra, que extrae el colesterol del cuerpo. Esto podría haber sido un problema, ya que nuestro cuerpo necesita una cierta cantidad de colesterol, pero nuestros cuerpos evolucionaron no sólo para producir colesterol, sino también para conservarlo y reciclarlo.

Si pensamos en el cuerpo humano como una máquina que conserva el colesterol, y luego lo metemos en el mundo moderno del tocino, los huevos, el queso, el pollo, el cerdo y la pastelería, no es de extrañar que las enfermedades cardíacas que obstruyen las arterias sean nuestra causa de muerte número uno. Lo que solía ser adaptativo durante el 90% de nuestra evolución -conservar el colesterol a toda costa ya que no obteníamos mucho en nuestra dieta- es hoy en día desadaptativo, un lastre que conduce a la obstrucción de nuestras arterias. Nuestro cuerpo no puede soportarlo.

Como señaló hace 25 años el editor jefe del American Journal of Cardiology, por mucha grasa y colesterol que coman los carnívoros, no desarrollan aterosclerosis. Podemos alimentar a un perro con 500 huevos de colesterol y simplemente mueve la cola; el cuerpo de un perro está acostumbrado a comer y deshacerse del exceso de colesterol. Por el contrario, en pocos meses una fracción de ese colesterol puede empezar a obstruir las arterias de los animales adaptados a comer una dieta más vegetal.

Incluso si nuestros cuerpos fueron diseñados por la selección natural para comer principalmente frutas, verduras y semillas durante el 90% de nuestra evolución, ¿por qué no nos adaptamos mejor a comer carne en el último 10%, durante el Paleolítico? Hemos tenido casi 2 millones de años para acostumbrarnos a toda esa grasa saturada y colesterol adicionales. Si toda una vida comiendo así obstruye las arterias de casi todo el mundo, ¿por qué los genes de los que sufrieron ataques al corazón no murieron y fueron reemplazados por los que pudieron vivir hasta una edad avanzada con las arterias limpias independientemente de lo que comieran? Porque la mayoría no sobrevivió hasta la vejez.

La mayoría de los pueblos prehistóricos no vivían lo suficiente como para sufrir ataques al corazón. Cuando la esperanza de vida media es de 25 años, entonces los genes que se transmiten son los que pueden vivir hasta la edad reproductiva por cualquier medio, y eso significa no morir de hambre. Cuantas más calorías haya en los alimentos, mejor. Comer mucha médula ósea y cerebros, humanos o no, tendría una ventaja selectiva (al igual que descubrir un alijo de Twinkies en la máquina del tiempo). Si sólo tenemos que vivir lo suficiente para que nuestros hijos lleguen a la pubertad para transmitir nuestros genes, entonces no tenemos que evolucionar ninguna protección contra los estragos de las enfermedades crónicas.

Para encontrar una población casi libre de enfermedades crónicas en la vejez, no tenemos que retroceder un millón de años. En el siglo XX, las redes de hospitales misioneros en las zonas rurales de África descubrieron que la enfermedad de las arterias coronarias estaba prácticamente ausente, y no sólo las enfermedades del corazón, sino también la hipertensión arterial, los accidentes cerebrovasculares, la diabetes, los cánceres comunes, etc. En cierto sentido, estas poblaciones de las zonas rurales de China y África estaban comiendo el tipo de dieta que hemos estado comiendo durante el 90% de los últimos 20 millones de años, una dieta casi exclusivamente de alimentos vegetales.

¿Cómo sabemos que era su dieta y no otra cosa? En la actualización de 25 años de su artículo original sobre paleo, los autores trataron de aclarar que no propusieron entonces, ni proponen ahora, que la gente adopte una dieta concreta sólo basándose en lo que comían nuestros antiguos antepasados. Las recomendaciones dietéticas deben ponerse a prueba. Por eso es tan importante la investigación pionera de Pritikin, Ornish y Esselstyn, que demuestra que las dietas basadas en plantas no sólo pueden detener las enfermedades cardíacas, sino que se ha demostrado que las revierten en la mayoría de los pacientes. De hecho, es la única dieta que lo ha conseguido.

Para más información sobre la ausencia de enfermedades occidentales en poblaciones rurales basadas en plantas, véase, por ejemplo:

• Una de cada mil: acabar con la epidemia de enfermedades cardíacas
• La dieta de la palabra F del Dr. Burkitt
• Cavidades y coronarias: Nuestra elección
• La dieta de Okinawa: Vivir hasta los 100 años
• Cómo no morir de hipertensión

He tocado el tema de las dietas «paleo» en el pasado:

• Los estudios sobre la dieta paleo demuestran sus beneficios
• ¿Cuál es la dieta «natural» del ser humano?
• Paleopoo: Lo que podemos aprender de las heces fosilizadas
• El problema con el argumento de la dieta paleo
• Las dietas paleo pueden anular los beneficios del ejercicio
• Lecciones paleolíticas
• ¿Podrá la verdadera dieta paleo ponerse de pie?

En salud,

Michael Greger, M.D.

PS: Si aún no lo has hecho, puedes suscribirte a mis videos gratuitos aquí y ver mis presentaciones en vivo y en directo del año:

• 2012: Desarraigando las principales causas de muerte
• 2013: Más que una manzana al día
• 2014: De la mesa a los pies: Combatir las enfermedades discapacitantes con la alimentación
• 2015: La alimentación como medicina: Cómo prevenir y tratar las enfermedades más temidas con la dieta
• 2016: Cómo no morir: El papel de la dieta en la prevención, detención y reversión de nuestros 15 principales asesinos