En mi post anterior, discutí si los antidepresivos funcionan principalmente a través de la sugestión, o del efecto placebo. El placebo se parece a la curación por la fe. Sin embargo, la curación por la fe suele considerarse más una cuestión de creencia en la magia y lo sobrenatural que de confianza en la ciencia de la farmacología.

Desde una perspectiva científica, la curación por la fe es inexplicable, incomprensible y no debería funcionar. Sin embargo, funciona. Lo mismo ocurre con los efectos placebo de los medicamentos, por supuesto. Los científicos reconocen que hay efectos placebo, pero tienen problemas para explicarlos.

Si creciste en un país supersticioso, es probable que hayas experimentado la curación por la fe. He aquí algunos ejemplos de mi propia infancia en Irlanda:

• Se entendía que los niños nacidos después de la muerte de su padre tenían la cura para la candidiasis, una infección de garganta.
• El séptimo hijo de un séptimo hijo tenía poderes especiales, como la capacidad de curar la tiña.
• La cura de las verrugas se heredaba en algunas familias.

Estos curanderos tradicionales ejercían generalmente de forma gratuita, aunque los forasteros podían querer compensarles por sus molestias con un pequeño regalo. Dado que estos servicios eran realmente gratuitos, y dado que los curanderos consideraban inmoral exigir un pago por su don especial, su uso estaba muy extendido. ¿Y los resultados? La prueba del pudín
Un año, mis hermanas y yo nos contagiamos de tiña, una infección por hongos que puede adquirirse por el contacto con animales de granja. El hombre que tenía la cura era un agricultor soltero de la zona, al que podíamos encontrar a primera hora de la mañana recogiendo setas en nuestros pastos. Nos recibió en su casa y nos trató la tiña dibujando un anillo de boda en cada lesión, haciendo la señal de la cruz. «Deberían desaparecer en un mes», dijo. Efectivamente, todas desaparecieron en unas tres semanas.

Un amigo cercano tuvo una experiencia similar con las verrugas. La curandera anudó trozos de lana de punto sobre cada verruga, sin tocarla, mientras rezaba un Ave María. Las verrugas se cayeron al cabo de un mes.

La mayoría de los científicos afrontan estas pruebas con simple escepticismo. Tal vez la ostensible «cura» no tenía ninguna relación con el resultado. Sin el tratamiento, el curso temporal de la recuperación sería exactamente el mismo. Es cierto que la tiña experimenta una curación espontánea. Sin embargo, se trata de un fenómeno estacional, ya que la erupción florece característicamente durante las estaciones húmedas, por lo que la recuperación espontánea habría requerido varios meses, no unas pocas semanas. La niña también había tenido sus verrugas durante al menos dos años, por lo que su recuperación accidental en un mes era aún más improbable. Siempre es difícil dar mucho sentido a tales fenómenos anecdóticos para la satisfacción de los científicos, pero la curación por la fe parece evocar un efecto placebo, no muy diferente del uso de medicamentos para tratar a las personas que están ligeramente deprimidas (y por lo tanto no experimentan una verdadera respuesta farmacológica a la medicina). Cuando las personas reciben un medicamento recetado, como Zoloft, o Paxil, esperan una mejora y están en condiciones de obtener una fuerte respuesta placebo. ¿Por qué los receptores de la curación por la fe deberían esperar mejorar? Varios elementos de la situación conspiran para dar a los pacientes la expectativa de que van a mejorar.

Para empezar, está el galimatías sobre qué individuos adquieren el don de curar una enfermedad específica. Nótese cómo los aspectos paganos de la curación por la fe, o la «superstición», se combinan con el cristianismo para dar la impresión de que diferentes fuerzas sobrenaturales están trabajando en el problema. La presión social también podría ser un factor, ya que nos sentimos presionados para creer en la curación a la manera de El traje nuevo del emperador.

Si hay un historial de resultados exitosos, es probable que las personas que consultan al curandero acudan porque ya tienen una expectativa positiva de curación, aunque se consideren demasiado sofisticados para dejarse llevar por el pensamiento mágico. Por medios desconocidos, la curación por la fe es evidentemente capaz de potenciar la función inmunitaria. Esto explicaría por qué las lesiones menores desaparecen más rápido de lo que lo harían en otras circunstancias. Si los placebos representan la mitad de los efectos de la medicina no quirúrgica (lo cual puede ser demasiado conservador) la curación por la fe puede ser una industria de un billón de dólares en los Estados Unidos.