Un amigo mío estaba montando su tienda de esquí en Frisco cuando vio lo que describió como: «este pequeño y lindo feller» corriendo alrededor de la tienda. Lo que más tarde determinó que era un armiño le ha hecho frecuente compañía, acercándose incluso a unos pocos metros. El animalito parece estar en casa en algún lugar de la tienda o cerca de ella. Dijo que la última vez que lo vio el pelaje estaba cambiando de color. El armiño probablemente mantendrá la tienda libre de ratones y roedores y se sabe que son pequeñas criaturas curiosas y se escabullen por los agujeros. Cuidado con las botas de esquí!

El armiño es un miembro de la familia de las comadrejas. Cuando pensamos en las comadrejas, nos viene a la mente el estribillo de la canción «¡Pum! va la comadreja». Las comadrejas levantan la cabeza cuando se las molesta. Son primos cercanos del hurón y el visón. Hay dos tipos de comadrejas en Colorado: la comadreja de cola larga y el armiño, o comadreja de cola corta. Ambas especies tienen la cola con puntas negras, pero se distinguen entre sí por su tamaño: La comadreja de cola larga mide entre 14 y 18 pulgadas, y la comadreja de cola corta o armiño entre 8 y 10 pulgadas, con una cola de menos de un tercio de la longitud de su cuerpo. Los machos son un 20% más grandes que las hembras. El pelaje cambia con las estaciones y lo camufla de los depredadores. Ambas especies se vuelven blancas en invierno, excepto la punta de la cola, que es negra, y ambas especies son marrones en verano; el armiño tiene el vientre blanco. El armiño también se llama armiño (Mustela erminea). Los encontramos por todo Colorado, aunque son más abundantes en las montañas a elevaciones moderadas y altas, en lugares como el condado de Summit.

Son animales muy simpáticos con una cabeza de forma triangular; orejas pequeñas y redondas; ojos pequeños y brillantes y largos bigotes. Cuando corren, los armiños pueden parecer que están rebotando, ya que arquean la espalda, meten las patas traseras y luego se estiran y saltan. Pueden correr por la nieve con facilidad. Los armiños son buenos trepadores de árboles y pueden descender de cabeza, como las ardillas, o pueden correr hacia delante y hacia atrás, subiendo y bajando por el tronco de un árbol. También son buenos nadadores. Tienen un gran sentido del olfato y de la vista y sus garras les permiten cavar. Sus patas delanteras son más pequeñas que las traseras, lo que les permite meterse en espacios pequeños y estrechos. Son veloces y sigilosos y, sobre todo, nocturnos, por lo que no es frecuente verlos durante una excursión o al esquiar por el bosque. A pesar de su pequeño tamaño y sus cortas patas, son fieros cazadores y se alimentan de ratones, ratas, ardillas, conejos, pájaros que anidan en el suelo, puercoespines, ranas e incluso peces, y pueden capturar animales mucho más grandes que ellos. Enrollan su largo cuerpo con una espina dorsal flexible alrededor de la presa y la matan con un rápido mordisco en la base del cráneo. Los depredadores del armiño son búhos, zorros, halcones, águilas, coyotes, tejones, lobos y humanos.

El armiño cava madrigueras y está bien adaptado a vivir en este duro entorno. Hacen sus madrigueras en las viejas raíces de un árbol o en la grieta de una roca, y también pueden vivir en matorrales, muros, pilas de madera, graneros, edificios viejos y troncos huecos. Los armiños tienen a veces varias madrigueras en distintos lugares de su territorio, pero en general son animales solitarios que sólo se comunican con otros armiños durante la época de celo. Al igual que otros miembros de su familia, como las mofetas, tienen glándulas que liberan olores distintos. Un armiño macho puede oler si se ha adentrado demasiado en el territorio de otro armiño, o si hay una hembra de armiño cerca.

Los armiños se aparean en verano y las crías, que suelen ser de cuatro a nueve, nacen en la primavera siguiente. La hembra de armiño cría a las crías y, cuando éstas tienen ocho semanas, la madre les enseña a cazar. Se trata de una especie de rito de iniciación, ya que después de ser cazadores con éxito, las hembras pueden aparearse y reproducirse, pero las hembras jóvenes pueden permanecer bajo la protección de su madre en su territorio. Los machos, sin embargo, no están preparados para aparearse y dejar a sus madres hasta la siguiente primavera. La vida del armiño es de 4 a 7 años.

En Europa, la piel del armiño era muy apreciada para la ropa real. Los peleteros todavía lo utilizan para recortar parkas y zapatillas. El armiño no está en peligro de extinción y, en zonas como Alaska, los lugareños los acogen con agrado porque suelen rondar por las cabañas deshabitadas, matando y comiendo plagas no deseadas.

¿Y qué hay de la canción «Pop! Goes the Weasel»? Algunos historiadores afirman que era un estribillo de una danza inglesa antigua, interpretada en bailes reales y de la nobleza. A lo largo de los años, la gente trató de ponerle letra a la popular melodía. El siguiente verso había sido escrito en 1855, cuando se citó en una actuación en el Teatro Real: «Arriba y abajo de la carretera de la ciudad, dentro y fuera del Águila, Así va el dinero, ¡Pop! va la comadreja».

La Dra. Joanne Stolen, residente de Breckenridge, está jubilada de la enseñanza de

microbiología de la Universidad de Rutgers, y ha impartido clases en el CMC. Ella es ahora

pursing una carrera en el arte, especializada en la naturaleza y muchos de los animales que escribe. Su obra puede verse en la localidad.