El número de personas sin hogar en Estados Unidos está aumentando por primera vez en años. A qué se debe este aumento? Aquí está todo lo que necesitas saber:
¿Qué tan grave es el problema?
Alrededor de 554.000 personas en Estados Unidos no tenían hogar en una noche determinada en 2017 -incluyendo casi 58.000 familias con niños- lo que significa que no tenían un lugar seguro y permanente para dormir. Esa cifra representa un aumento del 1% desde 2016, la primera vez que la población sin hogar del país ha aumentado en siete años. Pero las ciudades más grandes del país, especialmente las de la costa oeste, han visto un aumento mucho mayor de personas sin hogar. La ciudad de Nueva York, que tiene la mayor población de personas sin hogar del país, reportó un aumento del 4 por ciento desde 2016 a cerca de 76,500 personas, San Diego un aumento del 5 por ciento a 9,160, y Los Ángeles un aumento del 26 por ciento a casi 55,200. Muchas de esas personas sin hogar se agolpan en lugares como el «Skid Row» de Los Ángeles, donde cientos de tiendas de campaña y chabolas de lona se agolpan en las aceras a pocas manzanas del Ayuntamiento. «Skid Row es -y ha sido durante mucho tiempo- una vergüenza nacional», escribió Los Angeles Times en un reciente editorial. «En la nación más rica del mundo, la falta de vivienda a esta escala debería ser vergonzosa y escandalosa».
¿Todas las personas sin hogar viven en la calle?
No, de hecho cerca de dos tercios de las personas sin hogar en Estados Unidos viven en algún tipo de refugio o alojamiento temporal, alojándose con amigos o familiares o en un motel. Pero el número de personas que duermen en la calle varía de una ciudad a otra. En Nueva York, que está obligada por ley a proporcionar alojamiento a todos los residentes, unas 3.000 personas duermen en la calle. En Los Ángeles, tres cuartas partes de los sin techo -unas 40.000 personas- no tienen refugio y duermen al aire libre o en sus vehículos. Muchas comunidades consideran un delito vivir a la intemperie. Más de 80 ciudades han aprobado leyes que declaran ilegal dormir en vehículos, y más de 60 han prohibido acampar en público. Ciudades como Denver y San Francisco han repartido billetes de autobús de ida gratuitos a los sin techo, con la esperanza de descargar el problema en otra comunidad. «El mensaje de la sociedad a los sin techo es muy claro: no importas porque no tienes dinero», dice Veronica Harnish, que escribe en su blog sobre sus experiencias como sin techo intermitente.
¿Por qué está aumentando el número de personas sin hogar?
Aunque algunas personas se quedan sin hogar debido a enfermedades mentales y a la adicción a las drogas, más del 75% simplemente no pueden permitirse un lugar donde vivir. Según la National Low Income Housing Coalition, en la actualidad sólo hay 12 condados en los que un trabajador que gane el salario mínimo estatal o el salario mínimo federal de 7,25 dólares la hora podría permitirse una vivienda de alquiler de una habitación por sí mismo. Y mientras que el crecimiento de los salarios se ha mantenido plano durante los últimos 20 años, el alquiler medio de una casa o apartamento vacío se ha duplicado durante el mismo período, hasta llegar a unos 910 dólares en 2017. La escasez de viviendas está haciendo subir los alquileres, al igual que el aburguesamiento de los barrios donde solían vivir los pobres. En la mayoría de las ciudades, la demanda de vivienda supera con creces la oferta. La ciudad de Nueva York, por ejemplo, añadió 62.345 nuevas viviendas entre 2011 y 2015, suficientes para albergar a unas 125.000 personas, pero su población creció en más de 300.000 durante el mismo periodo.
¿Qué se está haciendo para ayudar?
Sin señales de que el problema vaya a desaparecer, algunas comunidades se están alejando de los enfoques punitivos. En lugar de arrasar sus campamentos de indigentes, Oakland ha empezado a proporcionar servicios de recogida de basura y baños portátiles para los residentes. Después de que un brote de hepatitis A empezara a asolar a la comunidad de sin techo del sur de California, donantes privados, organizaciones benéficas y autoridades municipales colaboraron en la construcción de tres «refugios puente» en San Diego. Las estructuras en forma de tienda tienen el tamaño de una manzana y están llenas de filas de literas. Disponen de calefacción y refrigeración, lavandería y comedores comunes, además de seguridad las 24 horas del día y acceso a servicios sociales. Seattle ha autorizado campamentos permanentes durante la última década, con 11 campamentos autorizados en la zona de Puget Sound que reciben financiación municipal. Pero estos proyectos siguen siendo controvertidos, tanto entre los habitantes de Seattle, que no quieren vivir cerca de estos campamentos, como entre los defensores de los sin techo, que dicen que son una solución provisional.
¿Cómo pueden las ciudades sacar a la gente de la calle?
Muchos expertos creen que la mejor solución es simplemente colocar a los sin techo en apartamentos de bajo coste o gratuitos, sin condiciones previas. Utah, que aplica la estrategia «Housing First», tiene una de las tasas más bajas del país de personas sin hogar crónicas. Sólo el 6% de los sin techo del estado se consideran crónicos -personas que llevan más de un año viviendo en la calle-, en comparación con el 24% de todo el país. Los datos sugieren que programas como el de Utah son mucho más rentables que colocar a las personas sin hogar en viviendas de transición. Un estudio realizado en Colorado reveló que una persona sin hogar media cuesta a los contribuyentes 43.000 dólares al año en refugios, visitas a salas de emergencia y otros gastos, mientras que proporcionar una vivienda permanente a la misma persona costaría 17.000 dólares al año.
¿Funcionaría esto en otros lugares?
Encontrar viviendas vacías es un reto en estados con mucha población y en auge como California, que necesitaría construir 180.000 nuevas viviendas cada año -100.000 más de las que se construyen actualmente- simplemente para mantener el ritmo de crecimiento de la población. «Es obvio cuál es la respuesta: viviendas asequibles», afirma Bob Erlenbusch, que empezó a trabajar con personas sin hogar en Los Ángeles en 1984. «Ni en un millón de años pensé que esto se prolongaría durante tres décadas sin un final a la vista».
Trabajar mientras se es indigente
Aunque mucha gente asocia a los indigentes con la mendicidad, alrededor del 25% de la población sin hogar tiene un trabajo, según el Urban Institute, con sede en Washington D.C. En el corazón del Silicon Valley de California, donde los alquileres son de 3.000 dólares o más, los trabajadores de bajos ingresos de sectores como el de los servicios de alimentación, el comercio minorista y la hostelería hacen malabarismos para encontrar un lugar donde dormir por la noche. Tes Saldana, de 51 años, trabaja como cocinera en dos hoteles de Palo Alto. Vive en una autocaravana con sus tres hijos adultos, dos de los cuales también trabajan; los pagos mensuales del vehículo ascienden a 700 dólares. Hasta hace poco, aparcaba en una calle arbolada de la cercana Mountain View junto con un grupo de compañeros de acampada en autocaravana sin techo. A finales del año pasado, la ciudad prohibió aparcar allí a los vehículos de más de dos metros de altura. Es duro, dice, vivir a la sombra de la enorme riqueza. «¿Qué tal para nosotros, que servimos a esta gente de la tecnología?» dice Saldana. «No recibimos el mismo sueldo que ellos».