La clasificación y la denominación de los fósiles – Tyrannosaurus rex

Los animales, los hongos y las plantas son ordenados por los científicos en varios grupos para ayudar a la clasificación de la gran cantidad de vida en este planeta. Los organismos extintos se tratan de la misma manera que los organismos existentes (los que existen en la actualidad). Toda la vida en la Tierra pertenece a uno de los tres reinos Animalia, Plantae y otro reino para los hongos, que es la mayor agrupación de organismos. A continuación, los científicos subdividen los organismos en otras categorías, organizando las criaturas, las plantas y los hongos de tal manera que las características comunes hacen que los organismos se asocien entre sí hasta definir una especie individual. Este es el método aceptado para clasificar la vida (aunque la cladística ha añadido una o dos nuevas dimensiones), los principios de esta forma de clasificación fueron establecidos por el botánico sueco Carolus Linnaeus en el siglo XVIII.

Las categorías de clasificación desde el Reino hasta el nivel de especie se denomina jerarquía taxonómica. Los organismos deben clasificarse para reflejar las relaciones evolutivas, y cada taxón representa organismos que comparten un ancestro común, de forma muy similar a la analogía del «Árbol de la Vida».

Tabla que muestra la taxonomía del Tyrannosaurus rex

Fuente: Todo Dinosaurio

Para ser absolutamente correcto el nombre de todos los taxones (el plural de taxón) debe comenzar con una letra mayúscula, excepto el nombre de la especie individual que siempre debe comenzar con una letra minúscula. El nombre científico de un organismo concreto se compone de dos palabras latinas o latinizadas que son siempre el género seguido de la clasificación de la especie. Esto se denomina binomio. Garantiza que los científicos de todo el mundo puedan comunicarse eficazmente entre ellos a la hora de describir las características de un organismo concreto. El género, como Tyrannosaurus, puede utilizarse por sí solo, pero el nombre de la especie, es decir, rex, sin el género asociado no tiene ningún significado, ya que algunos nombres de especies se aplican a más de un género. Anteriormente se debe escribir en cursiva como Tyrannosaurus rex y de hecho este es el método elegido por los miembros de Everything Dinosaur si fueran a publicar documentos formales. Si no es posible poner el género y la especie en cursiva (como en un informe escrito a mano), es la convención para subrayar, por ejemplo Tyrannosaurus rex.

De esta manera, todos los científicos, incluidos los paleontólogos tienen un marco de clasificación a utilizar. Sin embargo, hay una o dos convenciones más a tener en cuenta a la hora de clasificar y nombrar animales como los dinosaurios, (o de hecho todos los organismos para esa materia). Si surge una disputa en cuanto a la denominación de un organismo, la convención es que el nombre más antiguo, la primera descripción, tenga prioridad. Así, el nombre de Brontosaurus fue sustituido por el de Apatosaurus. Ha habido algunas excepciones notables a esto y el T. rex es una de ellas.

A finales del siglo XIX, unos buenos años antes de que el T. rex fuera nombrado y descrito por Osborn (1905), el notable paleontólogo estadounidense Edward Drinker Cope describió dos vértebras muy erosionadas como Manospondylus gigas. Este extraño hueso de la espalda en forma de panal era diferente a cualquier otro fósil de dinosaurio encontrado y se le dio este nombre. Uno de estos huesos se ha perdido desde entonces, sin embargo, el nombre se mantuvo y si la nomenclatura científica se siguió, ya que este hueso se cree que representan un Tyrannosaurus rex entonces T. rex, el «Rey Lagarto Tirano» debe ser rebautizado como Manospondylus gigas «Vértebras delgadas gigantes» – no es un nombre tan emocionante, creo que usted estará de acuerdo.

El debate sobre el verdadero nombre del Tyrannosaurus rex se hizo público cuando en el año 2000 un equipo del renombrado Black Hills Institute of Geological Research (Pete Larson et al), afirmó haber encontrado el lugar original donde Cope había desenterrado los huesos fósiles erosionados descritos como Manospondylus. Los fósiles encontrados en este sitio, presumiblemente del mismo espécimen que Cope estudió casi un siglo antes resultaron ser T. rex por lo que el Tyrannosaurus rex debería haber sido renombrado en base a esta evidencia. El Código Internacional de Nomenclatura Zoológica (ICZN) establece que si se encuentran más restos y éstos son idénticos a los del descubrimiento anterior, se debe utilizar el nombre y la descripción anteriores.

Esto provocó mucha consternación entre los científicos (y entre los directores de Hollywood, ya que Manospondylus no sonaba ni de lejos tan bien como Tyrannosaurus rex). Sin embargo, en el año 2000 la ICZN dictaminó (cuarta edición); que el T. rex debía permanecer, ya que el nombre había sido citado en numerosas obras por muchos autores y el caso de identidad errónea tenía más de cincuenta años.

Así que parece que el T. rex va a poder permanecer como T. rex. Ahora sólo tenemos que convencer a los numerosos autores, diseñadores, artistas y fabricantes con los que trabajamos para que utilicen la guía científica adecuada para enunciar el nombre de este animal, indicando la especie en minúscula. Sé que de vez en cuando podemos tener un lapsus, pero realmente no hay excusa cuando se diseñan etiquetas colgantes o embalajes de maquetas y otros juguetes. Sin embargo, a pesar de nuestros esfuerzos, seguiremos viendo impreso y escrito Tyrannosaurus Rex, cuando es sólo la parte del género del binomio la que debería llevar mayúscula.