La cirugía láser cosmética, ¿es para usted?

Un arma de alta tecnología en la lucha contra el envejecimiento de la piel

En los últimos años, el láser se ha despojado de su imagen de ciencia ficción para convertirse en el arma más prometedora de cirujanos y dermatólogos en la lucha contra el envejecimiento de la piel. Según la Academia Americana de Cirugía Estética de Chicago, cerca de 170.000 estadounidenses, hombres y mujeres, se sometieron a un rejuvenecimiento facial con láser en 1998, frente a 138.891 en 1996, lo que supone un aumento del 64%. El rejuvenecimiento con láser es un procedimiento de quemado muy controlado durante el cual el láser evapora las capas superficiales de la piel del rostro, eliminando no sólo las arrugas y líneas causadas por el daño solar y las expresiones faciales, sino también las cicatrices del acné, algunos pliegues y arrugas alrededor de la nariz y la boca, e incluso los crecimientos superficiales precancerosos y benignos. En cierto sentido, el procedimiento láser crea una superficie nueva sobre la que puede crecer piel nueva.

Aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos no regula la forma en que los cirujanos llevan a cabo estos procedimientos, es responsable de autorizar la comercialización de los láseres para los usos solicitados por el fabricante del dispositivo.

Los láseres en la cirugía estéticaDesde su descubrimiento en 1958, los láseres se han convertido en una poderosa herramienta industrial, pero sus aplicaciones en medicina han sido realmente revolucionarias. Una de las razones, dice Richard Felten, revisor principal del Centro de Dispositivos y Salud Radiológica de la FDA, es que los láseres utilizados como herramientas quirúrgicas pueden cortar los tejidos sin causar un sangrado excesivo. De hecho, los láseres cancoagulan el tejido para detener la hemorragia. «Eso es algo que no puede hacer un cuchillo», dice Felten. Además, para muchos procedimientos internos, los cirujanos pueden conseguir que la energía del láser llegue a zonas del cuerpo con más facilidad que con un bisturí.Y, por último, las longitudes de onda de la propia luz láser permiten a los cirujanos utilizar el dispositivo de forma selectiva en tipos de tejidos muy específicos, como las manchas de vino de Oporto o los folículos pilosos, sin afectar a los tejidos cercanos.

Pero el uso del láser para el rejuvenecimiento de la piel del rostro se descubrió casi por accidente, dice Felten. Durante el tratamiento de las cicatrices del acné con láser, los cirujanos observaron que después de rejuvenecer la piel alrededor de la cicatriz para hacerla menos visible, las pequeñas arrugas adyacentes disminuían considerablemente.

El colágeno es la principal proteína de la piel, los tendones, los cartílagos, los huesos y el tejido conectivo. Es una proteína fibrosa clave en el tejido conectivo de la piel y contribuye a darle su textura. El envejecimiento natural y factores como el daño solar y el tabaquismo contribuyen a descomponer la capa de colágeno, de modo que la superficie de la piel, antes lisa, desarrolla arrugas. El láser no puede rejuvenecer la piel de otras partes del cuerpo ni puede levantar o eliminar la papada flácida o alisar la piel del cuello. Estas condiciones sólo responden a los métodos quirúrgicos tradicionales de corte y costura.

¿Es el rejuvenecimiento para usted? No todo el mundo es un candidato ideal para el rejuvenecimiento con láser, explica Perkin. «Ciertas personas con una piel muy sensible no pueden tolerar los edredones y lubricantes utilizados en la piel durante la cicatrización». Perkins también considera que los grupos étnicos de piel más oscura no son candidatos porque el tratamiento con láser altera el color de la piel de forma demasiado drástica e imprevisible. Alster, por otra parte, cree que en manos de un cirujano muy experimentado, las personas con tonos de piel más oscuros, aunque no sean candidatos ideales, pueden beneficiarse de la cirugía.

La Dra. Tina Alster, directora del Instituto de Cirugía Láser Dermatológica de Washington, sin embargo, advierte que cualquier persona que no esté mentalmente preparada para el rejuvenecimiento o que espere resultadosinstantes no es un buen candidato. «No se trata de una cirugía de entrada y salida fácil», dice. «Los pacientes potenciales tienen que saber que habrá hematomas e hinchazón y que estarán encerrados en casa durante siete o diez días», dice. «Tendrán una cara con costras, pegajosa, magullada, con costras y con aspecto de estar en carne viva». Además, no deben esperar una piel sin defectos. «No puedo dar eso», dice. «No puedo ofrecer una piel sin imperfecciones ni cicatrices». Los pacientes, sin embargo, pueden esperar una mejora del 50 por ciento.

También deben planificar al menos 10 días de curación antes de aplicar cualquier maquillaje. Para que la cicatrización sea satisfactoria, hay que seguir un riguroso tratamiento posterior, que incluye la limpieza adecuada de la piel, la aplicación de un lubricante cutáneo y el cambio frecuente de los apósitos.

¿Cuáles son los riesgos? Al igual que con cualquier procedimiento médico, los pacientes pueden experimentar ciertas complicaciones -la mayoría temporales-, como un enrojecimiento prolongado de la piel, sensibilidad, enrojecimiento fácil y algunos cambios de pigmentación, como la hiperpigmentación, cuando la piel aparece más oscura de lo normal, dice Rox Anderson, M.D., director del Centro de Láser del Hospital General de Massachusetts en Boston.

Otros riesgos son más graves y posiblemente permanentes, como la hipopigmentación o el aclaramiento de la piel. «En algún momento, entre uno y dos años después del tratamiento, se observa un aclaramiento permanente del color de la piel en el lugar en el que se ha realizado el rejuvenecimiento», afirma. O un cirujano puede profundizar demasiado durante el procedimiento, creando una lesión que la piel no puede reparar, dice Alster.

Debido a que tanto los profesionales cualificados como los no cualificados están inundando el campo de la cirugía láser cosmética, los consumidores pueden enfrentarse a algunos peligros reales. «De repente, se ha generalizado el uso de los láseres por parte de personas no cualificadas», afirma Perkins, quien señala que algunos fabricantes de láseres están tan ansiosos por vender sus productos que organizan reuniones o cursos de uno o dos días para la formación.Esto significa que incluso dentistas, obstetras, ginecólogos y médicos de familia ofrecen ahora cirugía láser, dice Alster.

«La persona que planea hacer cirugía láser debe entender la física básica de cómo la energía láser es absorbida por el tejido y cómo el tejido responde», advierte Felten de la FDA. Las personas más indicadas para trabajar con láseres en afecciones de la piel son los profesionales que mejor conocen la piel y la cirugía cutánea: los dermatólogos y los cirujanos plásticos.

«A veces la gente puede elegir el láser equivocado, o un cirujano puede creer que más es mejor, lo que puede provocar quemaduras importantes», dice Alster. Y algunos operadores no saben que deben seguir limpiando la piel parcialmente desecada o que deben seguir moviendo la mano que sostiene el instrumento láser durante el procedimiento.

Hasta la fecha, no existe una política nacional para acreditar a quienes planean practicar la cirugía láser. Felten dice que la FDA es responsable de conceder a los fabricantes individuales el permiso para comercializar sus láseres para las indicaciones específicas solicitadas. La FDA también suele recomendar la formación necesaria para manejar los láseres.

Pero la acreditación es una función estatal, ya que los estados son responsables de la concesión de licencias a médicos y enfermeras, y los estándares de formación en láser varían de un estado a otro.

Un ejemplo de caso es el de una mujer cuyo marido es médico y acudió a un respetado cirujano plástico local para eliminar unas leves cicatrices de acné. Después de 5 meses, se dio cuenta de que algo había ido terriblemente mal. Su cara estaba enrojecida, con tejido cicatricial por todas partes. Acudió a un oftalmólogo con amplios conocimientos sobre el láser y éste le dijo que el cirujano que le había operado con láser no había utilizado los ajustes correctos, por lo que su piel había retenido demasiado calor y se había quemado gravemente. Dos años después de la intervención, ha gastado casi 70.000 dólares en la cirugía inicial y en las consultas y cirugías correctivas posteriores para eliminar las cicatrices. Dice que ha recuperado parcialmente su vida. Pero lamenta amargamente haberse sometido a la cirugía inicial. Dice que nunca volvería a someterse a un procedimiento como éste.

Encontrar al mejor cirujanoLa selección de un cirujano láser es igual que la de un médico cualificado para cualquier tratamiento médico. «Los consumidores hacen más preguntas a los mecánicos de automóviles», dice Alster. «Se trata de una cirugía y con ella vienen los riesgos y las complicaciones inherentes. Aunque se percibe como algo fácil, no lo es. Cuando se habla de la piel, es más difícil de tratar que los ojos»

Internet es un buen lugar para empezar la búsqueda. Los consumidores pueden encontrar miles de sitios web, incluidos los de especialistas, sociedades de cirugía láser y plástica, y páginas de información. Pero los consumidores deben ser cautelosos a la hora de asumir la exactitud de cualquier información extraída de Internet, ya que los inescrupulosos pueden poner sus propias páginas web con la misma facilidad que los calificados.

Alster sugiere entrevistar a varios médicos y evaluar sus respuestas y sus credenciales. Después de todo, añade, lo que cuenta es la habilidad del médico; el láser es sólo su herramienta.

El siguiente paso es crucial: hacer las preguntas adecuadas. Alster aconseja preguntar dónde se ha formado el médico y si es propietario o alquila el equipo; los que son propietarios probablemente se han comprometido con la formación y la cirugía láser. Pida ver fotos de antes y después de los casos del médico y averigüe cuántos tipos diferentes de láser posee y con qué frecuencia se utiliza cada equipo. «No hay un láser que lo haga todo», dice, y advierte a los pacientes que elijan un cirujano que ofrezca más de un sistema láser. «Hay que utilizar el láser para la lesión adecuada. La persona que le examine debe hacer el diagnóstico correcto», afirma. Por supuesto, la decisión final puede ser difícil, ya que ningún médico puede garantizar la perfección o la seguridad total, pero los pacientes bien informados con expectativas razonables pueden estar un paso más cerca de una piel más joven y fresca.