La historia de la ciencia en el Renacimiento es esencialmente la de la ciencia en el siglo XVI. Los límites, necesariamente arbitrarios, pueden establecerse a partir de 1450, ya que el descubrimiento de la imprenta y la reproducción de numerosas e idénticas copias de libros científicos es un importante fenómeno renacentista. Sin embargo, extenderse mucho más allá de 1600 requeriría la inclusión de Galileo galilei, y aunque éste representa una culminación del pensamiento renacentista, es mejor considerarlo como el inicio de la era moderna más que como el cierre del Renacimiento.

Este artículo analiza la ciencia en el Renacimiento más que el renacimiento de la ciencia. Durante este período comenzaron a surgir muchos de los conceptos y los métodos que allanaron el camino de la ciencia moderna, pero no hubo un «renacimiento» en el sentido de la vuelta a los clásicos que caracterizó el renacimiento literario. Fue un periodo de cuestionamiento, de tanteo, de pasos tentativos, de puntos de vista confusos. Tycho Brahe asentó la astronomía observacional sobre una base firme sin abandonar las predicciones astrológicas, y Kepler continuó lanzando horóscopos mientras enunciaba sus tres leyes; Paracelso emitió diatribas contra la práctica médica actual e instó a la aplicación de la química a la medicina, pero la química que deseaba aplicar contenía algunas de las peores formas de alquimia; Leonardo realizó algunos de los mejores dibujos anatómicos que se conocen, pero no sólo «vio» sino que dibujó los poros «invisibles» del corazón, que hacían posible lo que Galeno consideraba un flujo de ida y vuelta de la sangre. Es cierto que hubo un mayor cuestionamiento de Aristóteles, de Galeno y de Ptolomeo, pero la mayoría de los científicos que surgieron en este periodo no estaban dispuestos a abandonarlos por completo; de hecho, se confió mucho más en la observación y el experimento, siempre que no entraran en conflicto demasiado drástico con las nociones existentes.

El Renacimiento abunda en grandes nombres, y en un resumen como éste algunos de ellos serán simplemente catalogados. La mayoría de ellos son objeto de artículos biográficos individuales en otra parte de la Enciclopedia. A ellos se remite el lector para completar el cuadro.

Uno de los acontecimientos que no sólo despertó la imaginación del pueblo, sino que alentó la investigación científica, fue el descubrimiento de la tierra. Los grandes viajes de descubrimiento abrieron al hombre una nueva tierra: había nuevas tierras y nuevos pueblos, nuevas plantas y nuevos animales, todo para que los hombres lo vieran y estudiaran. Esto puso de manifiesto la necesidad de ayudas a la navegación: instrumentos para trazar el rumbo y mapas adecuados en los que situarse. Esto estimuló el interés por el magnetismo terrestre, cuyo conocimiento haría de la brújula un instrumento eficaz para los viajes largos.

Matemáticas. El aluvión de publicaciones de libros de matemáticas que caracterizó la época incluyó no sólo versiones griegas y latinas de Euclides, Arquímedes, Appolinias y Pappros, sino muchas obras originales de primera importancia. El De triangulis omnimodis libri quinti (1533) de Regiomontanus es el fundamento de la trigonometría moderna. Fue precedida por el trabajo de G. Purbach y seguida por el desarrollo por parte de G. Rheticus (1514 a 1567) y B. Pitiscus (1561 a 1613) de tablas precisas; éstas se volvieron casi inútiles después de 1620, cuando se publicó el primer conjunto de tablas logarítmicas.

En álgebra la ecuación cúbica fue resuelta por N. Tartaglia, y la solución fue publicada y generalizada por G. Cardano, en su Ars Magna (1545). L. Ferrari (1525 a 1565) encontró entonces la solución general de la cuádrica. Teniendo en cuenta la engorrosa notación del siglo XVI, se trata de logros extraordinarios. Los trabajos sobre la teoría de las ecuaciones fueron continuados por R. Bombelli en Italia y François Viète (1540 a 1603), el mayor matemático francés del Renacimiento. No sólo sistematizaron los conocimientos existentes, sino que los ampliaron considerablemente.

El carácter internacional de este desarrollo se acentúa en la persona de Simón Stevin de Brujas, que aclaró el tratamiento de las raíces negativas, pero cuyo mayor logro fue su reivindicación de las fracciones decimales en 1585.

Astronomía. La publicación (1543) del De revolutionibus orbium coelestium de Copérnico se erige como el acontecimiento astronómico más significativo del Renacimiento. Aunque la concepción del universo de Copérnico no era ni original (Aristarco había expresado sin duda las mismas ideas) ni correcta, la reafirmación de la teoría heliocéntrica unida a la rotación diurna de la Tierra fue un audaz paso adelante.

Tycho Brahe rechazó las ideas de Copérnico, tanto porque el sistema copernicano estaba en desacuerdo con algunas de las observaciones de Brahe como porque seguía sin poder entender el movimiento de la Tierra «perezosa». En su lugar, sustituyó un sistema en el que el sol giraba en torno a la tierra y los demás planetas giraban en torno al sol. Sólo cuando Kepler, utilizando los datos de Brahe, abandonó la idea de los círculos y utilizó en su lugar elipses, el sistema heliocéntrico se situó en una forma cercana a la aceptada hoy en día. Pero Tycho Brahe fue el más grande de los astrónomos observadores pretelescópicos. Dos de sus observaciones tuvieron una importancia inmediata. En 1572 observó una nueva estrella en Casiopea y siguió sus cambios graduales de magnitud hasta su desaparición 16 meses después. Gracias a la ausencia de paralaje, demostró que se encontraba entre las estrellas fijas y, para un aristotélico que sostenía la doctrina de los cielos inmutables, fue una revelación sorprendente. También observó cuidadosamente el cometa de 1577, demostró que no se encontraba en la región sublunar, donde Aristóteles había colocado a los cometas, y puso en duda las «esferas» que transportaban a los planetas, ya que el cometa parecía pasar fácilmente por ellas. Sin las precisas observaciones de Brahe, Kepler no habría podido llegar a su teoría y a las tres leyes que llevan su nombre. Y así como Brahe allanó el camino a Kepler, también Kepler allanó el camino a Newton y a la revolución científica que éste engendró.

Física. La obra de Stevin sobre la estática (1586) es un libro que se inscribe sólidamente en la tradición arquimediana. Entre otras cosas, Stevin expuso la ley del equilibrio para un plano inclinado y enunció la paradoja hidrostática que suele asociarse a Pascal. El uso de la pólvora y de los cañones favoreció el estudio de la dinámica, ya que de poco servía poseer cañones si no se conocían las leyes que regían el movimiento de un proyectil. Una contribución notable fue la de Tartaglia, que señaló que un proyectil disparado horizontalmente no se movía en una línea horizontal y luego caía repentinamente en vertical bajo la influencia de la gravedad, sino que su trayectoria era curva, ya que la gravedad actuaba continuamente.

Se dispone de poca información sobre el estado de la mecánica en el siglo XVI, aunque los escritores de este periodo fueron los responsables de transmitir el desarrollo de la mecánica del siglo XIV y su terminología a innovadores como Galileo . Posiblemente la aportación más original de este periodo fue la del dominico español Domingo de soto, que había estudiado en París y conocía la obra de los mertonianos thomas bradwardine y william de heytesbury, y del nominalista parisino albert de sajonia. Soto es el primer escritor del que se tiene constancia que aplicó la regla mertoniana para determinar la distancia en un movimiento uniformemente acelerado al movimiento de los cuerpos en caída libre, anticipándose así en más de 50 años a la famosa ley de los cuerpos en caída de Galileo (ibid. 658; cf. 555). Su Quaestiones super octo libros physicorum Aristotelis (Salamanca 1545) tuvo diez ediciones y sirvió como un importante libro de texto de física hasta principios del siglo XVII.

Uno de los clásicos de la ciencia que apareció en el Renacimiento fue el De magnete (1600) de William Gilbert de Colchester. Aunque era médico, la fama de Gilbert descansa en este libro, al que dedicó su ocio durante 17 años, gran parte de este tiempo dedicado a una cuidadosa experimentación. Gilbert estudió los polos de lodestones alargados, los rompió y detectó los polos de los fragmentos, y descubrió que podía aumentar el poder de atracción de un imán colocando tapas de hierro sobre sus extremos. Lo más significativo de todo es que estudió una piedra de barro esférica y llegó a la conclusión de que la Tierra se comportaba como un enorme imán. Esto explicaba no sólo por qué una brújula señalaba el norte, sino también la declinación e inclinación de la aguja. Lamentablemente, identificó el polo magnético con el polo geográfico y, por tanto, no pudo dar una explicación adecuada de la declinación. También en esta obra, Gilbert planteó la existencia de un campo magnético e hizo la primera distinción clara entre magnetismo y electricidad.

Química. Aunque el Renacimiento fue testigo de un aumento de las técnicas y aparatos químicos, así como de la preparación de nuevos compuestos, la ciencia de la química seguía encadenada a las ideas alquímicas. A pesar de la aplicación de la química a la medicina (iatroquímica), que Paracelso defendió, y que ciertamente fue un avance notable, Paracelso no sólo se adhirió a las ideas de los cuatro elementos, las cuatro cualidades y los cuatro humores, sino que también popularizó el concepto de los «tres principios» (Azufre, Mercurio y Sal) que eran la encarnación de ciertas propiedades en diversas formas de la materia. El que quizá fue el libro de texto de química más significativo de este periodo llevaba todavía el título de Alchemia (1597). Su autor, Libavius (Andreas Liban, c. 1540 a 1616), defendía la tesis alquímica tradicional de la posibilidad de la transmutación de los metales comunes en oro. Los avances que se produjeron durante este periodo fueron en la química como arte práctico; poco se hizo para avanzar en la química teórica, y todavía faltaban casi dos siglos para Lavoisier.

Biología. En el siglo XVI se desarrolló un considerable interés por las ciencias biológicas, estimulado por la vuelta al examen cuidadoso tanto de la flora como de la fauna. En botánica fue el periodo de los herbarios, libros que ofrecían descripciones cuidadosas e ilustraciones precisas de plantas con propiedades medicinales, reales o supuestas. En las publicaciones sucesivas, los autores incluyeron otras plantas, aunque no tuvieran ningún valor medicinal conocido, y luego iniciaron intentos de clasificación de los especímenes para eliminar parte de la confusión resultante de la presentación desordenada de las especies.

La mayoría de los avances en biología animal se desarrollaron en las facultades de medicina, donde se hacía hincapié en la descripción exacta de la anatomía humana. En este período premicroscópico, el interés principal se centraba en la estructura macroscópica, pero las cuidadosas disecciones de hombres como Vesalio hicieron posible los grandes descubrimientos de Harvey y Malpighi.

Botánica. Esta discusión debe comenzar con los «padres alemanes de la botánica». Cuando los naturalistas empezaron a darse cuenta de la necesidad de contar con ilustraciones hechas directamente de la naturaleza, encontraron a mano tanto artistas como xilógrafos capaces de transferir la información a la página impresa. Muchos de los dibujos eran a la vez precisos y bellos, y los herbarios que este tipo de colaboración produjo se encuentran entre los mejores libros de la época.

El primer herbario fue obra de Otto Brunfels de Maguncia (m. 1534), con dibujos de Hans Weiditz. Brunfels acompañó las ilustraciones de las plantas alemanas con las descripciones de las plantas del Cercano Oriente dadas por Dioscórides. Muchas de las discrepancias resultantes fueron eliminadas en la obra de Jerome Bock (Tragus 1498 a 1544), donde las plantas fueron realmente descritas del natural. Sin embargo, la mejor hierba antes de 1550 fue el De historia stirpium (1542) de Leonhard Fuchs (1501 a 1566), en el que se describen e ilustran con precisión más de 500 plantas. Estos y otros alemanes despertaron el interés por la botánica, pero con la creciente curiosidad por las plantas y los animales encontrados en las tierras recién descubiertas, hombres de otros países produjeron obras populares. Entre ellas destaca la obra del italiano P. A. Mottiali (1500-1577), de la que se vendieron más de 30.000 ejemplares en varias ediciones. A medida que fueron apareciendo los herbarios, cada uno de ellos era un poco mejor que sus predecesores en cuanto al alcance, la exhaustividad, la descripción y la calidad de las ilustraciones. Tres flamencos merecen ser mencionados en este sentido: Dodonaeus (Rembert Dodoens, 1516 a 1585), Clusius (Charles de l’Écluse, 1526 a 1609) y Lobelius (Matthias de Lobel, 1538 a 1616). El último es especialmente importante, ya que en su obra (1570 a 1571) se encuentra uno de los primeros intentos de clasificación científica de las plantas. Lobelius basó su clasificación en las características de las hojas y así pudo indicar la distinción entre dicotiledóneas y monocotiledóneas. El interés botánico de la época viene indicado también por la fundación de numerosos jardines botánicos y el inicio de la práctica de la recolección de especímenes de plantas secas en los herbarios.

Fisiología. Dos obras destacadas del Renacimiento fueron las historias naturales de Conrad Gesner (1516 a 1565) y Ulisse Aldrovandi. Fueron obras monumentales, y cada una se completó después de la muerte del autor. La Historia animalium de Gesner (1551 a 1587) se publicó en cinco volúmenes en folio; la de Aldrovandi (1599 a 1668) alcanzó los trece volúmenes, de los cuales sólo cuatro aparecieron en vida del autor. Gran parte del material de estos libros era legendario, pero contenían descripciones y dibujos precisos de muchos peces, aves y animales, tanto del Viejo como del Nuevo Mundo.

Anatomía y Medicina. A lo largo de la historia la disección de cuerpos humanos estuvo periódicamente prohibida, y siempre fue poco frecuente. Aunque nunca se abandonó del todo, las disecciones rara vez se realizaban en el cadáver humano por un temor supersticioso a los muertos o por respeto al cuerpo precisamente como humano. Galeno había disecado monos, y la escuela anatómica medieval de Salerno había disecado cerdos, no porque estuvieran interesados en los monos o en los cerdos, sino para aprender sobre el cuerpo humano, que era similar. Muchos profesores de anatomía se consideraban por encima de la tarea mundana de la disección, prefiriendo obtener sus conocimientos de los libros (Galeno o Avicena); y cuando la experiencia contradecía el libro, debía deberse a alguna deformidad del cuerpo examinado. Los dos grandes anatomistas de esta época fueron Leonardo da Vinci y el flamenco Andreas Vesalius, que trabajó en Padua. Los cuerpos disecados eran a menudo los de criminales ejecutados, y las ejecuciones de varios hombres condenados al mismo tiempo solían espaciarse para satisfacer las necesidades de la escuela de medicina.

Vesalio. El De humani corporis fabrica de Vesalio apareció en 1543, el mismo año que la publicación del De revolutionibus de Copérnico. La Fabrica es un hito en la historia de la ciencia, ya que por primera vez se ofrecen descripciones precisas del cuerpo humano acompañadas de admirables grabados en madera para ilustrar el texto. Vesalio era un hábil diseccionador y, aunque no pudo desprenderse por completo de la autoridad de Galeno, su obra encendió la chispa que despertó el interés anatómico, y condujo a los descubrimientos, del siglo siguiente.

Leonardo da Vinci. El hombre que quizás mejor personifica las buenas cualidades del Renacimiento es el florentino Leonardo da Vinci. Artista, humanista, filósofo, científico, Leonardo fue todo esto y más; pero su importancia en la historia de la ciencia no es la que debería haber sido, pues no publicó nada. Por tanto, su influencia se limitó a los pocos que pudieron ver sus cuadernos. Pero esto no puede disminuir su gloria personal, incluso como científico. Sus dibujos de partes del cuerpo, realizados durante las disecciones que él mismo realizaba, siguen estando entre los mejores disponibles. También dejó bocetos de animales, plantas, rocas y conchas. Dio la primera explicación racional de los fósiles. Su fértil mente no dejaba de concebir nuevas ideas, muchas de las cuales no llegaron a madurar, ya que pronto se dedicó a otra cosa. En él el arte y la ciencia se encontraron como quizás nunca lo han hecho o lo harán de nuevo.

Otros. La medicina había consistido en el estudio de la botánica y la anatomía hasta que Paracelso añadió la química a éstas y afirmó que el objetivo de la alquimia no era hacer oro sino preparar medicinas. Introdujo sustancias químicas de origen no vegetal en el tratamiento de las enfermedades. Aunque no fue el fundador de la iatroquímica, fue su principal exponente. Hay mucho de supersticioso combinado con lo bueno en Paracelso. Si no fue un gran descubridor, fue un incansable experimentador y una persona apasionante que no podía ser ignorada. Sacudió los cimientos de la medicina galénica y contribuyó a establecer un clima favorable a futuros descubrimientos. El descubrimiento por parte de Servet de la circulación menor o pulmonar fue otro golpe para la medicina galénica, ya que acabó con los poros invisibles del tabique del corazón. Otros dos médicos merecen ser mencionados: Jean Fernel (1497 a 1558) y Ambroise Paré; el primero, fundador de la fisiología; el segundo, de una nueva cirugía. La Ópera de Fernel tuvo 34 ediciones antes de 1681. Su fisiología era el estudio del funcionamiento normal del cuerpo, y dividía sus textos en circulación, respiración, digestión, función muscular, etc. No hizo grandes descubrimientos -muchos de ellos tuvieron que esperar al microscopio-, pero fue un observador cuidadoso y un buen médico que estimuló nuevas investigaciones. Paré fue un cirujano militar que promovió el tratamiento humano de las heridas de bala, y su valía fue tal que fue cirujano de tres reyes.

Conclusión. Este breve estudio sólo ha intentado indicar algunas tendencias y situar a algunos de los grandes científicos del Renacimiento en su contexto histórico. La bibliografía cita sólo obras generales; para material sobre científicos concretos, véanse las bibliografías al final de sus respectivas biografías.

Ver también: biología i (historia de).