Se han hecho famosos por ser algunos de los organismos más resistentes de la Tierra. Pueden sobrevivir al vacío del espacio, soportan dosis de radiación que matarían a los humanos, pueden secarse o congelarse y sobrevivir durante años en ese estado. Son tardígrados y viven en tu tejado, en tu entrada y en tu césped.
Me han preguntado muchas veces cómo encuentro a los tardígrados así que aquí están las indicaciones para encontrar los tuyos.
HERRAMIENTAS
MICROSCOPIO: Lo primero que necesitarás es un microscopio. Los tardígrados son diminutos, pero puedes verlos bastante bien con un microscopio de disección básico. Yo no tengo nada sofisticado, sólo un simple microscopio con luz superior e inferior. La luz inferior es útil porque los tardígrados son transparentes y a menudo se pueden encontrar huevos en ellos. Tener un microscopio compuesto no es necesario, pero te permitirá verlos aún más grandes y ver más detalles.
DISCO DE PETRI: Lo siguiente que necesitarás es una placa de Petri, o realmente, cualquier recipiente pequeño y transparente con un fondo plano. Yo suelo utilizar placas de cristal que encuentro en la tienda de segunda mano.
Agua de lluvia: Necesitarás agua para empapar el musgo y lo mejor es el agua de lluvia, pero también puedes utilizar agua del grifo.
PIPETO: Sólo lo necesitarás si quieres observar a los tardígrados bajo un microscopio compuesto. Es realmente muy difícil coger un tardígrado y ponerlo en un portaobjetos, pero una pipeta de punta muy fina funciona bien.
Pasos
COLECCIONAR MUSGO: He descubierto que algunos musgos rara vez tienen tardígrados, mientras que otros musgos que recojo están prácticamente nadando con ellos. Las especies de musgo con las que he tenido más suerte son las que crecen de forma compacta, como Bryum argenteum o Ceratodon purpureus. Intenta recolectar en diferentes lugares, desde el césped hasta el camino de entrada, las vallas y las rocas. He encontrado tardígrados en el musgo que crece en el camino de entrada y en un parche en la acera. El musgo en el que encuentro tardígrados de forma más constante y sin falta es el que crece en mi tejado. Recoge algunos grupos, ya sea de la misma especie o de diferentes tipos. No es necesario que las muestras sean grandes, un terrón del tamaño de un cuarto o medio dólar servirá. Trata de que no haya demasiada tierra u otros residuos con los grupos de musgo, porque enturbiarán o ensuciarán el agua, dificultando la localización de los tardígrados. Los tardígrados también se pueden encontrar en los líquenes y yo también los he encontrado en los líquenes que crecen en mi tejado.
SOAK: Pon los terrones de musgo en tu plato y llénalo con agua de lluvia. Deje que el musgo se asiente en el agua durante toda la noche, o por lo menos durante unas horas para permitir que absorba el agua.
Seque el musgo y colóquelo en otro plato, o simplemente sosténgalo, mientras vierte el agua. (Es posible que quieras guardar el agua en otro plato porque a menudo encuentro tardígrados en esa agua también, pero es innecesario).
Aplastar: Sujetar la masa de musgo en la mano y apretarla sobre el plato, como si se exprimiera una esponja. Debe obtener una buena cantidad de agua en el plato. Aparta el musgo.
Mira: Coloca el plato bajo el microscopio y ¡mira! Si tienes suerte, verás pequeños tardígrados moviéndose, pero puede que tengas que buscar durante algún tiempo antes de encontrar uno. Si miras a través de un microscopio de disección, serán pequeños, pero a menudo se mueven. Vienen en diferentes colores, pero la mayoría de los que veo son blancos. Intente alternar entre la luz de fondo y la luz superior para encontrarlas. Busque ocho patas rechonchas, cada una con un conjunto de garras largas y curvadas, las dos patas traseras parecen salir de su trasero. Los tardígrados son regordetes y aunque se estiran, no cambian mucho de forma.
OTRAS MARAVILLAS: Mientras rebuscas en tu placa de petri, puedes encontrarte con otros invertebrados con los que los tardígrados pueden confundirse.
Rotiferos del tipo belloide: Estos animales microscópicos son muy similares a los tardígrados en muchos aspectos. También son capaces de sobrevivir en el espacio y en otras condiciones adversas. También abundan en el musgo y viven en los mismos hábitats que los tardígrados, por lo que se encuentran fácilmente cuando se les busca. Sin embargo, su aspecto y sus movimientos son diferentes. Los rotíferos se mueven estirándose mucho y tirando de su cuerpo después, casi como un gusano. Pueden ser casi como una bola un segundo, y luego como un gusano al siguiente y pueden moverse rápidamente. En comparación, los tardígrados se mueven muy lentamente. Pero los rotíferos son igual de dignos de observación porque cuando se asientan puedes ver que sus ruedas empiezan a moverse. Los rotíferos aspiran el agua utilizando sus cilios, que parecen ruedas giratorias, para filtrar el alimento del agua. ¡Y todos los rotíferos bdelloides son hembras!
NEMATODOS: También es muy probable que encuentres pequeños gusanos – pequeños comparados con las lombrices de tierra, pero enormes comparados con los nudibranquios. Los nematodos son increíblemente abundantes en casi todo el planeta, incluso en el musgo junto a los tardígrados.
MITAS: Cuerpos regordetes, patas escuálidas, los ácaros son arácnidos que no viven en el musgo, sino sobre él. A menudo me los encuentro intentando nadar patéticamente, o tristemente ahogados, en las muestras.
Colémbolos: Al igual que los ácaros, los colémbolos también viven en el musgo, pero son expertos en flotar en la superficie del agua, que es donde suelo encontrarlos.
Hay toda una serie de otros organismos microscópicos que puedes encontrar si observas el agua con un microscopio compuesto, como los ciliados y las diatomeas. Hay todo un mundo viviendo en un solo grupo de musgo. (Hablo de ello en mi libro Nature Obscura: El mundo natural oculto de una ciudad)
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Kelly es licenciada en arquitectura paisajística por la Universidad de Oregón y tiene un certificado en escritura de no ficción por la Universidad de Washington.
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