Una de las opiniones más distorsionadas en el golf es que Jack Nicklaus tuvo mucha más competencia durante sus años de juego que Tiger Woods en la actualidad.

Muchos aficionados casuales al golf piensan inmediatamente que Nicklaus jugó durante la época dorada del golf y que se enfrentó a una mayor competencia de jugadores más grandes.

El aficionado casual al golf asociará la competencia de Nicklaus con jugadores de la talla de Arnold Palmer, Gary Player, Lee Trevino, Billy Casper y Tom Watson.

Para el aficionado casual al golf, escuchar los nombres de Palmer, Player, Trevino y Casper juntos como los principales competidores de Nicklaus le lleva inmediatamente a creer que Nicklaus se enfrentó a una de las competiciones más duras imaginables durante su carrera.

Pero, lo que el aficionado casual al golf no sabe es que durante la carrera de Nicklaus como jugador, después de Palmer, Player, Casper, Trevino, Watson, y algunos otros, la competencia cae como la plataforma continental.

Tiger Woods ha tenido que competir con jugadores de la talla de Phil Mickelson, Vijay Singh, Ernie Els, Retief Goosen, Jim Furyk, y muchos otros ganadores perennes del PGA Tour.

Pero, Tiger también ha tenido que competir contra gente como Rocco Mediate, Boo Weekly, Woody Austin, Hunter Mahan, Chad Campbell, Stephen Ames, J.B Holmes, Johnson Wagner, Ryuji Imada, Anthony Kim, Kenny Perry y Chez Reavia.

Ahora, en este mismo momento probablemente estés pensando que he perdido completamente la cabeza al nombrar a jugadores como Hunter Mahan, Stephen Ames y Chez Reavia como competencia comparable a jugadores de la talla de Palmer, Player, Trevino, Casper y Watson.

El hecho de que nombre a este grupo de jugadores como competencia de Tiger, todos los cuales resultan ser ganadores del PGA Tour, no quiere decir que estos jugadores sean comparables a Palmer, Player, Trevino, etc.

Claramente Johnson Wagner y J.B. Holmes no son Gary Player y Arnold Palmer.

Esta lista de jugadores se compone simplemente para mostrar que Tiger Woods se enfrenta a un grupo mucho más amplio de competidores legítimos que Jack Nicklaus durante su carrera.

En cualquier torneo, Jack Nicklaus jugaba esencialmente contra un campo de cuatro o cinco jugadores, destacados sea como sea.

Pero, en cualquier semana, Tiger Woods está jugando contra más de 150 jugadores que tienen una oportunidad realista y legítima de ganar si se calientan esa semana en particular.

En 1970, Jack Nicklaus era el golfista número 1 del mundo; Player era el número 2, Casper el número 3, Palmer el número 4 y Trevino ocupaba el quinto lugar.

Aparte de Jack Nicklaus, Player, Casper, Palmer y Trevino ganaron casi el 18% de los eventos del PGA Tour.

En 1972, el mejor año de la carrera de Nicklaus; un año en el que ganó tres de los cuatro majors, Nicklaus ocupó el puesto número 1, Player el 2, Trevino el 3, Bruce Crampton el 4 y Palmer el 5.

En 1972, Player, Trevino, Crampton y Palmer ganaron el 16 por ciento de los eventos del PGA Tour.

En 1999, el inicio del «Tiger Slam», Tiger Woods fue clasificado como número 1 del mundo, le siguieron David Duval, Colin Montgomery, Davis Love III y Ernie Els.

En 1999, aparte de Tiger Woods, el resto de los cinco mejores jugadores del mundo ganaron sólo el 10 por ciento de los eventos del PGA Tour.

En 2000, aparte de Tiger Woods, el resto de los cinco mejores jugadores del mundo ganaron el 11 por ciento de los eventos del PGA Tour.

En 2007, aparte de Tiger Woods, el resto de los cinco mejores del mundo ganaron sólo el 10 por ciento de los eventos del PGA Tour.

Entonces, ¿qué significa todo esto?

Básicamente significa que mientras que en la era de Nicklaus los pocos mejores jugadores del mundo ganaban un número significativo de eventos del PGA Tour, en la era de Tiger Woods hay mucha más paridad que puede verse estadísticamente en el menor porcentaje de eventos ganados por los cinco mejores golfistas del mundo.

Durante la mejor parte de la carrera de Jack Nicklaus, sus principales competidores fueron Tom Watson, Gary Player, Arnold Palmer, Lee Trevino y Billy Casper.

Los principales competidores de Nicklaus ganaron el 29 por ciento de todos los grandes campeonatos jugados durante el mejor momento de la carrera de Nicklaus.

Durante la carrera de Tiger Woods, sus principales competidores en los majors han sido Phil Mickelson, Ernie Els, Retief Goosen, Vijay Singh y Jim Furyk.

Los competidores de Woods han ganado el 22 por ciento de todos los majors durante la carrera de Woods, mostrando de nuevo que el número de jugadores con capacidad para ganar un major ha sido mucho mayor durante la carrera de Woods que durante la de Nicklaus.

Claramente, Woods tiene un mayor número de competidores legítimos de los que preocuparse cada semana que Nicklaus.

Pero, mirando la otra cara de la moneda, nadie ha dado un paso adelante para desafiar consistentemente a Woods de la manera en que Palmer, Player, Trevino, Casper y Watson desafiaron a Nicklaus.

Sin embargo, esto puede verse en dos frentes.

¿Son jugadores como Mickelson, Els, Singh y Goosen tan buenos hoy en día como lo fueron Palmer, Player, Trevino, Casper y Watson, y es Tiger mucho mejor que ellos?

O bien:

¿Fue Palmer, Player, Trevino y Watson mucho mejor que la competencia de Tiger, proporcionando así a Nicklaus una competencia más dura cada semana?

Está claro que Tiger Woods tiene más competencia en conjunto de la que preocuparse, pero Nicklaus parece haber tenido más competencia directa.

¿Se debe eso a que el juego de Nicklaus estaba a un nivel más bajo que permitía a los otros jugadores mejor clasificados alcanzarle?

y:

¿Es Tiger simplemente tan mejor que su nivel de habilidad le permite superar al de sus competidores directos por una diferencia mayor que la que Nicklaus fue capaz de alcanzar?

A menos que alguien tenga una máquina del tiempo que pueda transportar a jugadores de la talla de Nicklaus, Palmer, Player, Casper y Watson al PGA Tour actual y a jugadores de la talla de Woods, Mickelson, Els, Goosen y Singh al PGA Tour de los años 60 y 70, esa es una pregunta que nunca tendrá respuesta.

¿Cuál es una situación más exigente, un número mucho mayor de competidores en general o un grupo más pequeño y concentrado de grandes competidores?

Personalmente creo que 150 competidores legítimos es un reto más difícil de afrontar que un grupo de unos cinco grandes competidores.

Pero, de nuevo, no tengo forma de saber si los competidores más duros de Nicklaus eran realmente mejores que los competidores más duros de Woods, o si Woods es mucho mejor que Nicklaus que ha sido capaz de distanciarse de jugadores que son igual de buenos que los competidores de Nicklaus.

Esta es una discusión que se mantendrá durante años, y personalmente no tengo la respuesta a ella.